Representantes de cuatro grandes países productores de algodón africanos llegaron a Estados Unidos esta semana para combatir lo que consideran prácticas comerciales injustas.
Los ministros de Comercio de los llamados países del C4 (por "Cotton-4", "algodón-4", en inglés) —Benín, Burkina Faso, Chad y Malí dieron dos conferencias esta semana en la capital estadounidense, una el martes en la Fundación Carnegie para la Paz Internacional y otra el miércoles en el Club Nacional de la Prensa.
"Los subsidios al algodón de Estados Unidos y de la Unión Europea (UE) tienen un impacto muy negativo en África", afirmó el coordinador del grupo y ministro de Comercio de Burkina Faso, Mamadou Sanou. "Vinimos a Washington con mucha esperanza. El sector algodonero en África realmente necesita nuestra atención hoy".
Los representantes del C4 quieren alcanzar un acuerdo para que Estados Unidos reduzca sus subsidios al sector, citando como precedente un compromiso en el que miembros de la Organización Mundial del Comercio (OMC) se comprometieron a trabajar para disminuir sus subvenciones en forma "ambiciosa, específica y expedita". Estados Unidos es el principal exportador de algodón, y brinda importantes subsidios a sus agricultores. Es por eso los países del C4 intentan dialogar con Washington desde que comenzó en 2001 la Ronda de Doha de negociaciones comerciales internacionales de la OMC.
Los líderes del C4 aseguran que sus intentos de negociar un acuerdo en el marco de la OMC han sido ignorados. "No hemos recibido respuestas ni contrapropuestas de Estados Unidos", dijo Sanou. "¿Cómo podemos tener una solución si no hay diálogo? Nuestra propuesta está en la mesa. Ha estado en la mesa demasiado tiempo sin respuesta".
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La Ronda de Doha ha sido notablemente improductiva, y está estancada debido a demoras y diferencias entre los países del Norte industrializado y los del Sur en desarrollo. Las conversaciones colapsaron en julio de 2008 por tercera vez en siete años. El tema del algodón no ha sido discutido desde entonces, frustrando a los países más pequeños que exportan ese producto.
Por esta razón, Sanou dijo que las naciones del C4 tienen como meta la conferencia ministerial de la OMC que se celebrará en noviembre en Ginebra, donde esperan poner nuevamente en la mesa el tema del algodón.
Los países del C4 amenazaron con demorar aun más las negociaciones de Doha si no se alcanzaba un acuerdo sobre este asunto.
"El C4 está abierto a las negociaciones, está abierto al diálogo", dijo Sanou. Sin embargo, "no habrá una solución al ciclo de Doha sin una solución para el algodón".
El algodón es parte clave de las economías de muchos países de África occidental y central, donde 15 millones de personas participan de su producción. El cultivo de algodón casi se multiplicó por cuatro en los años 80, y representa entre cinco y 10 por ciento del producto interno bruto de esas naciones.
La región es una parte crucial en el mercado mundial algodonero, pues contribuye con casi 15 por ciento de las exportaciones. Juntos, los países del C4 representaron en 2008 el octavo mayor grupo productor y el quinto mayor exportador, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Muchos coinciden en que los subsidios agrícolas en las grandes economías como Estados Unidos y la UE han dañado el mercado algodonero. Cuando los gobiernos incentivan su producción, se genera un exceso de oferta de algodón que reduce los precios internacionales y disminuye los ingresos de los cultivadores en países sin esas protecciones.
Washington otorga unos 3.000 millones de dólares en subsidios anuales a sus productores de algodón. Un estudio de la organización Oxfam en 2007 concluyó que, si se eliminaran por completo las subvenciones de Estados Unidos, los precios mundiales aumentarían entre seis y 14 por ciento en general, y entre cinco a 12 por ciento los del algodón de África occidental en particular.
Pero reducir los subsidios estadounidenses es algo cada vez más lejano, pues el mercado algodonero de ese país se ha visto afectado por la crisis económica y financiera mundial, la demanda ha caído y han aumentado las medidas proteccionistas en China e India.
"Se debe encontrar una respuesta efectiva a lo que está sucediendo en China e India", dijo a la agencia de noticias Reuters el presidente del Consejo Nacional de Algodón de Estados Unidos, Mark Lange.
En la temporada 2005-2006, Estados Unidos produjo 5,2 millones de toneladas métricas de algodón, mientras que en 2008-2009 produjo 2,8 millones, lo que representa una caída de 46 por ciento. Las exportaciones también se precipitaron casi 25 por ciento en ese lapso.
Consultado sobre si la disminución de las exportaciones estadounidenses había ayudado a la industria algodonera de su país, Sanou respondió que aun la reducida producción de Estados Unidos es suficiente para impulsar a la baja los precios de otros países.
