En Cisjordania y Gaza, los periodistas locales continúan sufriendo acoso y arrestos a manos de las fuerzas de seguridad del fragmentado liderazgo palestino.
Durante la guerra en Gaza, que transcurrió en enero y diciembre, la Oficina de Prensa prohibió a los periodistas extranjeros ingresar a ese territorio, y estableció una zona de exclusión en una franja de dos millas a lo largo de la frontera israelí.
De ese modo, impidió a cientos de profesionales acampados en las colinas cercanas cubrir los ataques de la operación Plomo Fundido.
Por esa razón, la cobertura periodística correspondió a los profesionales palestinos y los extranjeros que se encontraban en Gaza antes de que la veda entrara en vigor.
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Pero poco después de la victoria judicial de la Asociación de la Prensa Extranjera, desacuerdos entre el ejército israelí y el Ministerio de Relaciones Exteriores sobre la "cobertura negativa" de la guerra volvieron a retrasar la entrada de periodistas a la zona.
Un acuerdo alcanzado posteriormente permitió el ingreso de una cantidad limitada de profesionales extranjeros, todos ellos aprobados por el ejército. Algunos se vieron obligados a desarrollar sus tareas en convivencia con (y bajo control de) las tropas israelíes en el terreno.
La autorización llegó demasiado tarde y no sirvió de mucho, según la organización de defensa de la libertad de expresión Freedom House: los medios de prensa israelíes ya no son libres, sino parcialmente, advierte su informe anual.
En el índice de Freedom House de países ordenado por la situación de la libertad de prensa, Israel cayó del puesto 31 en que se ubicaba el año pasado al lugar 71, empatado con Benin. Ésta es la primera vez que el estado judío queda fuera de la categoría de "país con libertad de prensa".
"Las restricciones a los periodistas y los intentos del gobierno de influir en la cobertura del conflicto en Gaza llevaron a Israel al estatus de país parcialmente libre", indica el estudio.
La periodista Glenys Sugarman, secretaria ejecutiva de la Asociación de la Prensa Extranjera, consideró que la situación no es tan grave. "Al final, logramos lo que queríamos, el acceso a Gaza", dijo.
Pero el director del Centro de Medios de Comunicación de Jerusalén, Ghassan Khatib, manifestó a IPS que las críticas del Freedom Forum son justificadas.
"Cuando el tribunal ordenó a las autoridades abrir Gaza a la prensa, se negaron a hacerlo por un buen rato", dijo. "El hecho de que la Asociación haya tenido que demandar al gobierno es en sí problemático. Eso nunca había pasado antes."
Israel suele considerarse bien parado en la comparación con el mundo árabe en materia de libertad de prensa y democracia.
En la nómina de Freedom Forum, los territorios palestinos cayeron de la posición 86 a la 184. La "intimidación de periodistas" rige tanto en Cisjordania, gobernada por el secular partido Fatah, como en Gaza, controlada por el Movimiento de Resistencia Islámica (Hamás).
Israel es capaz "de lo peor y de lo mejor en materia de libertad de prensa", sostuvo en su último informe, de 2008, la organización Reporteros sin Fronteras. "A pesar de la censura militar, los medios continúan gozando de libertad genuina", indicó.
Sin embargo, la organización con sede en París manifestó su preocupación por los ataques del ejército israelí contra periodistas palestinos. Dieciséis resultaron heridos en 2007 por municiones de metal, de goma o grandas de gases lacrimógenos, según sus cálculos.
A comienzos de 2008, soldados en un tanque israelí mataron con su artillería al camarógrafo de la agencia de noticias Reuters Fadel Shana, e hirieron al sonidista Wafa Abu Mizyed. Ocho personas que estaban en el lugar murieron también.
El vehículo de Shana y Abu Mizyed tenía las letras TV marcadas en grandes caracteres. Ambos lucían casacas con la palabra "press" (prensa, en inglés). Los soldados israelíes estaban a corta distancia.
Al menos nueve periodistas fueron asesinados en Cisjordania y Gaza desde 2001, ocho de ellos en ataques del ejército israelí, según el Comité para la Protección de Periodistas. Las investigaciones oficiales sobre las circunstancias de esas muertes "están marcadas por la falta de transparencia y de responsabilidad", indica el estudio de esa organización con sede en Nueva York.
