Con unas 242 hectáreas, la plantación de caucho del sudoccidental condado de Sinoe es una de las más grandes de Liberia. Pero para comprar ese producto allí hay que pagarle un dinero extra a ex combatientes de la guerra civil.
Sinoe fue escenario de feroces enfrentamientos entre las fuerzas del gobierno de Charles Taylor (1997-2003) y milicias que se oponían a su gobierno.
Tras el fin de la guerra, en 2003, ex combatientes liderados por Leon Worjlah, conocido como "Flor Blanca", de 32 años, asumieron la administración de la exuberante plantación a través de una asociación local: el Comité de Bienestar del Ciudadano (CWC, por sus siglas en inglés).
"Organizábamos la seguridad en todo el campamento. Si había un ruido en la plantación, realizábamos una investigación", contó a IPS.
Pero "luego el superintendente (del condado de Greensville) dijo que debían arrestarme a mí y a mi equipo", por un incidente con la policía local, agregó.
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Sin Flor Blanca, la situación ha cambiado. "Antes de ir a comprar caucho de esa plantación, uno tiene que pagarle 100 dólares al CWC", explicó el periodista Patrick Kamor. Ahora, "además de eso, cuando uno está transportando caucho al pueblo, por cada 20 bolsas tiene que dejarles cinco", agregó.
Cuando Flor Blanca "se fue, la gente se sintió mal. ¿Por qué tienen que pagar antes de operar en la plantación? ¿Por qué cuando uno transporta sus propios cultivos tiene que pagar cada vez dejando bolsas (allí)?", preguntó Kamor.
Pequeños compradores de caucho y el CWC transportan látex a los gigantes compradores comerciales Firestone y la Compañía Agrícola de Liberia (LAC), en la sudoccidental ciudad de Greenville.
"Se dijo que las tarifas que cobraba (el CWC) beneficiarían a las comunidades de las plantaciones, pero a menudo hubo acusaciones de malversación de fondos contra los miembros del comité", declaró en septiembre de 2007 un informe conjunto del gobierno y del Grupo de Tareas de la Plantación de Caucho de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
TIEMPOS DIFÍCILES EN LA PLANTACIÓN
La plantación de caucho de Sinoe se encuentra a 30 kilómetros de la localidad costera de Greenville. A ella se accede a través de una carretera sucia y con puentes de madera dañados apenas transitables durante la estación lluviosa. Bordeando el bosque —rico en minerales— del Parque Nacional Sapo, está el hogar de la comunidad indígena wedjah, y muchas familias de ex combatientes y civiles buscando trabajo.
La plantación no está prosperando: con una reciente caída de los precios mundiales del caucho y con la mayoría de los árboles desecados por la sobreexplotación, la comunidad carece de servicios básicos como clínicas, escuelas y acceso a agua potable. Una tonelada de caucho que hace un año valía 1.200 dólares en Greenville ahora vale 282.
"Durante los últimos tres meses tuvimos problemas con los alimentos. Dependemos del caucho, pero éste otra vez no es productivo para toda la hacienda, y no podemos sobrevivir", dijo Robert Reeves, un cortador de caucho de la aldea de Gartey, lindante con la plantación.
Agregó que los cortadores ahora deben trabajar unos cuatro meses en los elevados árboles para obtener su resina a fin de hacer látex, un trabajo agotador y peligroso por el que obtienen muy pocas ganancias.
Reeves gana además siete dólares diarios como albañil, construyendo la primera clínica del área para la ONU, ahora el mayor empleador de la plantación.
Muchos de sus vecinos también están inscriptos en el programa de Reintegración, Rehabilitación y Recuperación (RRR) de la ONU, que hasta ahora ha empleado a unos 700 trabajadores, despejando malezas y manteniendo las carreteras.
El gobierno de Liberia desde hace unos años intenta encontrar un concesionario adecuado dispuesto a invertir a largo plazo en la plantación, así como crear un equipo que administre el lugar, pero no todos en Sinoe están felices con la renovada atención oficial.
"No puedo decir que la comunidad era hostil. Hubo un recibimiento mezclado", dijo Eric Perry, un funcionario del programa RRR que en 2006 acompañó el primer grupo de tareas en la plantación.
"Los habitantes de la comunidad suplicaban una intervención, porque desde 1990 no había escuelas ni clínicas ni absolutamente nada", agregó.
"Sin embargo, los ex combatientes que en ese momento administraban la plantación sí eran un poco hostiles, y querían formar parte de cualquier eventual equipo de administración o concesión que surgiera", señaló.
ENTRE LA ESPADA Y LA PARED
El gobierno de la presidenta Ellen Johnson-Sirleaf ha buscado intensamente empresas que inviertan en los recursos más valiosos de Liberia —caucho, mineral de hierro y madera—, pero, en septiembre de 2008, la crisis económica mundial golpeó de un modo particularmente duro a las concesiones en el país.
"Es devastador. Incluso esos inversores o potenciales inversores, que han expresado interés no sólo en el caucho o la palma aceitera, están reduciendo sus planes o pidiendo más incentivos del gobierno, o uno o dos de ellos se han retirado", dijo Toe.
Mientras, el superintendente del condado de Greensville, Sylvester Grisgby, ordenó el arresto de Flor Blanca y de ocho de sus asociados en noviembre, acusándolos de intento de incendio y de asesinato, y clausuró todas las operaciones del CWC.
"Hubo un conflicto entre el grupo de trabajadores (CWC) y la policía comunitaria. Y en el proceso hubo disparos, alguien resultó herido, y se incendiaron un vehículo y una casa. El Estado dijo que la organización de trabajadores fue responsable de eso", explicó el abogado de Flor Blanca, Gelplah-Tiklo Konton.
Ahora Flor Blanca está libre bajo fianza, luego de haber pasado varios meses tras las rejas. Fue liberado sin haber recibido ninguna acusación formal.
Su abogado le advirtió que evitara la plantación de caucho de Sinoe, pero él siente que tiene poco para hacer en su hogar de Greenville, aunque espera que lo consideren para integrar un futuro equipo de manejo de la plantación.
