Es esencial interrelacionar las políticas comerciales internas y regionales de África con estrategias de desarrollo para aliviar la pobreza, según Peter Draper, director del programa Desarrollo Mediante el Comercio del Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales.
IPS dialogó con Draper sobre los desafíos de la comunidad internacional cuando faltan siete años para que expire el plazo de cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo de la Organización de las Naciones Unidas para el Milenio, el primero de los cuales es reducir a la mitad la proporción de personas que padecen pobreza y hambre para 2015 respecto de los niveles de 1990. IPS: ¿Cuáles son las principales políticas comerciales regionales que buscan generar crecimiento?
PETER DRAPER: Sudáfrica suscribió el acuerdo de libre comercio de la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC), en vigor desde 2000. Su principal objetivo es una reducción asimétrica de los aranceles para liberalizar el comercio.
Otra estrategia para generar crecimiento es la construcción de infraestructura regional, mediante el desarrollo espacial, para desarrollar capacidades productivas con la región. Esto significa que el dinero se invierte para mejorar los corredores de transporte, construir carreteras y vías férreas e instalar infraestructura de electricidad y telecomunicaciones, porque hay una concientización de que la ausencia de vínculos de transporte entre las ciudades y los países es un escollo clave (para el crecimiento económico) dentro de la región.
IPS: El gobierno sudafricano, ¿vincula la liberalización comercial con el desarrollo sostenible y el alivio de la pobreza?
PD: Sin dudas esos son objetivos subyacentes. La liberalización comercial puede vincularse al alivio de la pobreza desde dos perspectivas: a) los precios que los consumidores tienen que pagar por los bienes y b) los beneficios potenciales de los aranceles elevados para la protección de los productores.
No veo que en las políticas comerciales sudafricanas se evidencie la perspectiva del consumidor. Las políticas involucran puramente a los productores. Generalmente, Sudáfrica sigue un enfoque de política industrial sin una perspectiva de desarrollo sostentible. Eso es un problema, porque el sudafricano promedio sale perdiendo.
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IPS: ¿Cree usted que los esfuerzos por lograr la integración económica regional dentro de la SADC ayudan a lograr el primer Objetivo del Milenio, de erradicar la pobreza y el hambre para 2015?
PD: Sí. Las políticas comerciales de la SADC se centran en intervenciones guiadas por el mercado y por la producción, y ambas son necesarias. Sin embargo, tales intervenciones necesitan ser administradas e implementadas cuidadosamente. El fracaso de las intervenciones económicas puede derivar en la pérdida de industrias y en la destrucción de medios de sustento.
IPS: ¿Cuál ha sido el impacto de la crisis financiera mundial en el logro del primer Objetivo?
PD: Lo que todavía tenemos que ver —pero lo veremos pronto— es el impacto de la recesión de Europa y Estados Unidos sobre los precios de las materias primas. Esto tendrá un impacto enorme dentro de la SADC, porque por lo general la región exporta materias primas.
En los próximos meses se reducirán los precios de las materias primas, las ventas caerán y las ganancias disminuirán. El crecimiento se enlentecerá y esto, potencialmente, tendrá efectos severos sobre el crecimiento económico y el nivel de pobreza en la región.
IPS: ¿Cuál ha sido el impacto de la reciente crisis alimentaria sobre la producción agrícola en Sudáfrica?
PD: El impacto sobre los agricultores será positivo en el mediano plazo, porque ellos producirán más alimentos y harán más dinero debido a los precios más elevados de los alimentos. Esto es clave para el desarrollo regional.
Sin embargo, un aumento en los precios de los alimentos a corto plazo tiene un impacto negativo en los consumidores, particularmente los pobres de las ciudades. Además, la fluctuación seria y constante en los precios de los alimentos creará incertidumbres que podrían desestabilizar los mercados.
IPS: ¿Qué clase de políticas comerciales podrían incentivar la producción alimentaria, la creación de empresas y la erradicación de la pobreza?
PD: Ésa es una pregunta difícil. Depende en gran medida de los países industrializados, especialmente de las políticas agrícolas y subsidios europeos, y de cómo esto distorsiona los precios mundiales de los alimentos. Esto hace difíciles las cosas para los agricultores africanos y tiene que ser abordado.
En términos de políticas internas sudafricanas, para dar sólo un ejemplo, la cuestión de la tenencia de la tierra tiene que resolverse. Si la agricultura comercial es el camino a seguir, hay que abordar la tenencia de la tierra, porque los cultivadores necesitarán predios más grandes y más seguridad en la titularidad (de las tierras) para obtener un financiamiento que les permita impulsar la producción alimentaria.
IPS: ¿Cuáles han sido los éxitos de Sudáfrica en la creación de crecimiento agrícola y la reducción de la pobreza?
PD: En términos generales, la desregulación fue exitosa y condujo a un aumento sustancial de las exportaciones de productos hortícolas.
IPS: ¿Cuáles son los desafíos?
PD: El mayor desafío es la creación de empleo, en Sudáfrica así como en la región. También hay desafíos geográficos, porque estamos lejos de los principales mercados y sitios de producción. Es difícil hallar el camino correcto para superar esto, a través de más regulación o de un comercio más libre. Yo me inclino por lo segundo.
Además, la región todavía depende enormemente del comercio de materias primas, así que el desafío es hallar maneras de diversificar la producción.
IPS: ¿Cómo puede asignarse de modo más adecuado la asistencia al desarrollo?
PD: No hay una respuesta simple para el debate en torno a la efectividad de la asistencia. Aunque la asistencia al desarrollo podría ayudar en el corto plazo, es probable que cree dependencia a largo plazo. Tal vez la asistencia debería usarse para crear sistemas alternativos de generación de ganancias, a fin de que los países puedan, en última instancia, volverse independientes.
IPS: ¿Cuáles son los enfoques regulatorios de Sudáfrica hacia el cultivo de organismos genéticamente modificados? ¿Tienen probabilidades de ayudar a reducir la pobreza y el hambre?
PD: Sudáfrica permite el cultivo de transgénicos, especialmente maíz y algodón, pero dentro de estrictos marcos regulatorios.
El cultivo de organismos genéticamente modificados tiene un gran potencial en términos de alivio de la pobreza, especialmente para los pequeños agricultores, porque ofrece los mejores rendimientos posibles y de ese modo puede ayudar al crecimiento económico y la erradicación del hambre. Pero los elevados precios de las semillas de los transgénicos y de los fertilizantes podrían convertirse en un problema y requerir subsidios.
