Expertos vietnamitas anunciaron importantes avances en la investigación hacia el desarrollo de una vacuna contra la mortal cepa H5N1 del virus de la gripe del pollo. La pesquisa es cuestionada por sus métodos supuestamente «poco ortodoxos».
Vietnam espera dotarse de una vacuna que pueda evitar el contagio de humanos con el virus de la influenza aviar y distribuirla en el mercado local a un precio razonable para fines de 2009.
Investigadores del Instituto Nacional de Higiene y Epidemiología comenzaron en marzo las pruebas de la vacuna contra el H5N1 en 10 voluntarios.
Motivados por los buenos resultados, expertos de la Compañía de Vacunas y Productos Biotecnológicos (Vabiotech), dependiente del Instituto de Higiene y Epidemiología, obtuvieron en abril el permiso del Ministerio de Salud para aplicar la vacuna experimental a 30 voluntarios, estudiantes de la Academia Médica del Ejército.
"Los buenos resultados de los análisis de sangre nos permitieron aplicarles una segunda dosis el 19 de abril", indicó la médica Nguyen Thu Van, directora de Vabiotech.
[related_articles]
Otras pruebas a gran escala que se harán con más voluntarios de la Academia Médica del Ejército, en dos etapas. La primera involucrará a 30 personas y la segunda a 240.
En la primera etapa, los voluntarios serán observados detenidamente y se les practicarán tres análisis de sangre para evaluar la concentración de anticuerpos creada por la vacuna y sus efectos secundarios.
El director del Departamento de Epidemiología de la Academia Médica del Ejército, Doan Huy Hong, señaló que su dependencia cooperará con Vabiotech.
"El objetivo de la segunda etapa es evaluar cuán buena es la inmunidad generada por la vacuna en el cuerpo humano", explicó Doan. "Una vez que se pruebe la estabilidad de la vacuna, se podrá considerar la producción masiva."
La médica espera lanzar la vacuna con el nombre comercial Fluvax a fines de 2009. Una inyección daría inmunidad por un año y se vendería a 1,87 dólares.
Vietnam es el país que sufrió la mayor cantidad de casos humanos de gripe aviar detrás de Indonesia en la ola aún no terminada que comenzó en 2003.
En este país murieron 52 de las 106 personas con infección confirmada por laboratorios. En Indonesia fueron 108 de los 133 casos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La vacuna que desarrolla Vietnam está específicamente pensada para combatir la mortal cepa H5N1 conocida como VN1194. Vabiotech comenzó la investigación en 2004 y las pruebas en pollos y ratones en enero de 2005.
Vietnam es uno de los pocos países que trabaja con éxito en la producción de vacunas contra el H5N1, indicó la doctora Van.
Para la investigación se utilizó la tecnología de cultivo en células, que consiste en tomar una forma desactivada o debilitada del virus de un paciente que murió de gripe del pollo.
La muestra con el virus se cultiva en células de riñón de mono, un proceso que, según Vabiotech, produce los mejores resultados en el menor tiempo.
"Tras los buenos resultados obtenidos sobre ratones y pollos en enero de 2005, experimentamos en monos", indicó Van. "Inyectamos la vacuna en algunos monos y tres semanas después observamos que gozaban de buena salud. Eso demuestra que la vacuna es segura."
"La vacuna desarrollada en células de riñón de mono serán más productivas, baratas y seguras que las creadas a partir de células de embriones de pollo, técnica empleada en otros países", arguyó.
Pero algunos expertos internacionales no están de acuerdo y califican al método empleado por los científicos vietnamitas de "muy poco ortodoxo".
El especialista en virus de la OMS Michael Perdue advirtió en un artículo publicado por la revista Time el 13 de junio de 2005 que la vacuna desarrollada en Vietnam podía enfermar a la gente o incluso desatar una pandemia.
El especialista señaló que los científicos vietnamitas aseguran ceñirse a los procedimientos internacionales a fin de garantizar que el virus no mutará, pero no permiten acceder a sus registros ni inspeccionar sus laboratorios.
"El peligro es muy poco probable", reconoció Perdue. "Pero no hay que jugar con fuego."
El subdirector del Instituto Nacional de Higiene y Epidemiología, Pham Ngoc Dinh, señaló que Vietnam está en conocimiento de la advertencia de la OMS para que los países no inicien la producción vacunas, en especial contra la cepa H5N1, porque de mutar el virus sería totalmente ineficaz.
"Al igual que otros países, tomamos el consejo, pero no por ello vamos a frenar nuestra investigación", alegó.
"El H5N1 puede mutar, pero los científicos del Instituto de Higiene y Epidemiología ya tenemos una tecnología para desarrollar una nueva vacuna para cuando suceda eso", replicó la doctora Van.
El funcionario de la OMS en Hanoi Sean Tobin declaró en mayo que, como su oficina no está directamente involucrada en el proceso de desarrollo de la vacuna, él estaba satisfecho con la rigurosidad de las autoridades sanitarias de este país en materia de pautas de control de calidad.
"Por cierto, habrá que estudiar más si se quiere probar y usar la vacuna vietnamita en otros países", añadió. "Pero dado que fue concebida para uso local, las autoridades internacionales no deben intervenir en la supervisión de las pruebas."
"Vabiotech tiene mucha experiencia con otro tipo de vacunas fabricadas a partir de células de riñón de mono y el gobierno tiene confianza en ellas", apuntó Tobin.
"Vietnam recibió apoyo de especialistas internacionales y de la Universidad de Japón, que encabeza la investigación en materia de producción de vacunas, a fin de garantizar la seguridad del proyecto", apuntó Van.
Muchos especialistas vietnamitas comparten el optimismo de Van.
Además sostienen que el proceso de producción de vacunas comenzará a crear la infraestructura necesaria para que, en el futuro, el tiempo empleado en desarrollar una vacuna que frene una posible pandemia, entre cuatro y seis meses desde sus inicios, pueda reducirse.
(* Este artículo fue escrito para el programa Imaging Our Mekong, coordinado por la oficina de IPS Asia-Pacifico)
