La Unión Europea (UE) gastó el año pasado 2.500 millones de euros (3.700 millones de dólares) en subsidios a las exportaciones, pese a que en 2001 se comprometió a eliminar toda subvención a la venta de alimentos al exterior.
De todos modos, esa suma representa una drástica reducción si se la compara con los casi 10.000 millones de euros (14.800 millones de dólares) asignados a subsidios a las exportaciones en 1988.
La UE reconoce que sus políticas pueden perjudicar a los pequeños agricultores del Sur en desarrollo, incapaces de competir con importaciones procedentes de países ricos y fuertemente apoyadas por sus Estados, según nuevas cifras.
Mariann Fischer Boel, comisaria de Agricultura de la UE, prevé que descartar totalmente los subsidios a las exportaciones agrícolas dependerá de que otros países ricos, en particular Estados Unidos, den pasos similares.
Eliminarlos las medidas de apoyo a las exportaciones que distorsionan el comercio "no es una obligación internacional, pero la UE se comprometió en el marco de la actual Ronda de Doha" de negociaciones multilaterales de comercio "a hacerlo para 2013, siempre que nuestros socios comerciales hagan lo mism ", señaló Fischer Boel.
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Activistas contra la pobreza sugieren que la UE predique con el ejemplo, independientemente de lo que ocurra con la Ronda de Doha, que hasta ahora no logró establecer un sistema de comercio internacional que atienda las necesidades de los países pobres.
"Si la Ronda de Doha no tiene éxito, ¿los subsidios a las exportaciones no serán eliminados para 2013?", preguntó Sara Rogge, de Debt AIDS Trade Africa (DATA), organización fundada por el músico de rock y activista irlandés Bono.
"Hay reticencia a eliminar los sistemas de apoyo agrícola hasta que otros lo hagan. ¿Cuándo ocurrirá realmente la reforma en la UE, Estados Unidos, Japón? Durante años pensamos que la Ronda de Doha sería un vehículo para eso. Pero si la Ronda de Doha baja un cambio o no va a ninguna parte, ¿acaso continuará la reforma?", agregó.
Sin embargo, los subsidios a las exportaciones son apenas un tipo de apoyo considerado adverso para los intereses de los países pobres.
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), que reúne entre su treintena de miembros a todas las economías del Norte industrial, calculó que los agricultores del mundo rico recibían 279.000 millones de dólares en subsidios.
Esa suma equivale a 60 por ciento del producto interno bruto combinado de todos los países de África subsahariana.
La Comisión Europea, rama ejecutiva de la UE, propuso una erogación para el año próximo de 42.000 millones de euros (62.000 millones de dólares) en apoyo a la agricultura, de un presupuesto total de 129.000 millones de euros (190.000 millones de dólares).
Apenas cuatro de los 27 países de la UE —Alemania, España, Francia e Italia— reciben 58 por ciento de los subsidios agrícolas del bloque.
Es probable que este elevadísimo gasto no resulte afectado por la "revisión sanitaria" de la política agrícola de la UE anunciada por Fischer Boel a comienzos de este mes. Para esta revisión se propone un tope de 100.000 euros (147.000 dólares) a la suma que los latifundistas pueden embolsarse en concepto de subsidios, pero no recomienda una reforma radical del sistema de apoyo de la UE a la agricultura.
En el informe "Making Trade Work for Africa: An African Trade Initiative" ("Haciendo que el comercio funcione para África: Una iniciativa comercial africana"), presentado el 29 de noviembre, DATA cita cálculos según los cuales los tomates exportados en latas —como extracto y como salsa— se benefician de un subsidio de 65 por ciento en el bloque.
"Estos subsidios habilitan a los procesadores a comprar tomates baratos y a exportar el producto procesado a África a precios bajos, debilitando a los productores del lugar y dificultando el desarrollo de una industria tomatera con valor agregado", señala el estudio.
"Eliminar los subsidios de la UE al tomate aumentará aproximadamente cinco por ciento el precio mundial del extracto y creará mayores oportunidades para que los productores africanos compitan en los mercados internos, regionales y globales", agrega.
En Ghana, las importaciones de extracto de tomates —la mayoría procedentes de un selecto grupo de países europeos— aumentaron de 3.269 toneladas en 1998 a casi 25.000 toneladas en 2003. En el mismo periodo, la producción interna se estancó y, en algunos casos, cayó. Problemas similares se reportaron en Burkina Faso. Jack Thurston, defensor de la reforma agrícola que administra el sitio web farmsubsidy.org, dijo que la UE parece tener como objetivo eliminar sus subsidios a las exportaciones.
"Definitivamente hay una tendencia a la baja. Y con el ritmo de caída que hemos visto, se reducirán aún más", aseguró a IPS.
Pero los avances no son tan impactantes en lo relativo a otras formas de apoyo —como el pago agrícola único de la UE— que influyen en los países pobres.
Los cambios en las políticas agrícolas aprobadas por los gobiernos de la UE en 2003 giraron, en buena medida, en torno a un concepto conocido como "decoupling" ("desparejamiento", en inglés).
Esto significa que la cantidad de pagos recibidos por un agricultor ya no está vinculada a la cantidad de alimentos producidos.
Pese a esta innovación, la UE todavía está destinando "mucho dinero al sector agrícola", alegó Thurston, quien pronosticó que podrían aumentar los desafíos planteados por los países pobres en la Organización Mundial del Comercio contra las políticas agrícolas de la UE.
"Países como Brasil analizan el pago único de la UE para ver si realmente es 'desaparejado'. También puede haber demandas presentadas contra la UE", señaló.
