Organizaciones de la sociedad civil se agruparon contra un mega proyecto para construir 33 edificios en torre, de más de 40 pisos cada uno, en uno de los últimos grandes espacios verdes que quedan en esta isla.
El primer ministro Abdullah Badawi lanzó esta semana el megaproyecto Centro Global de la Ciudad de Penang, de 7.000 millones de dólares, en un área de 105 hectáreas, donde hoy se ubica el Club Hípico.
El club se mudará a un nuevo hipódromo, ahora en construcción, en Batu Kawan, en la parte continental del estado malasio de Penang.
La empresa a cargo del megaproyecto es Abad Naluri, 25 por ciento de cuyas acciones pertenecen a Taman Equine, a su vez propiedad de Equine Capital.
El presidente de Equine Capital es Patrick Lim, considerado uno de los empresarios más influyentes de Malasia.
El ex primer ministro Mahathir Mohamad (1981-2003), quien fue acusado de practicar el clientelismo político durante su gobierno, se refirió ahora a Lim como "Patrick Badawi", en alusión a sus vínculos con Abdullah.
"El proyecto está en el tapete desde hace cuatro años, pero recién se consultó a la población a última hora", indicó Mohd Nizam Mashar, coordinador de Sahabat Alam Malaysia (SAM), perteneciente a la red internacional Amigos de la Tierra.
"Lo más triste es que ese espacio verde, la única zona con posibilidades de ser aprovechada por la población de Penang, quedará casi toda destruida", se lamentó.
La promotora inmobiliaria contrató a una nueva agencia de relaciones públicas, pero con buenos vínculos. Se trata de Fox Communication, que cuenta entre su personal con ex periodistas de un importante diario en inglés de Malasia.
La firma y la prensa influyente tratan de contrarrestar los principales motivos de preocupación que suscita el proyecto subrayando las credenciales verdes de la compañía. Entre ellas, el objetivo "carbono cero" y 40 hectáreas de parques recreativos, incluido un angosto parque de 10 hectáreas de largo.
Pero obviaron mencionar las 33 torres.
"La destrucción del club hípico y la construcción de esos edificios producirá dióxido de carbono, no recortará las emisiones", replicó Andrew Aeria, un científico que creció en Penang.
"Si Equine habla en serio acerca de no emitir dióxido de carbono y crear un ambiente saludable, sería mejor que conviertan el lugar en un parque", arguyó.
Para aplacar las preocupaciones acerca de una congestión vehicular, la promotora inmobiliaria también señaló que construirá un pasaje subterráneo y un par de pasos a nivel para conectar el complejo con la carretera que sale de Penang, también polémica.
El diseño de la carretera atraviesa el complejo. Además está previsto construir un sistema de monocarril en Penang.
Pero mucha gente no quedó convencida.
Las calles que rodean el club hípico de Batu Gantung quedan congestionadas en las horas pico. Los dos principales parque cercanos, el Jardín Botánico y el Parque de la Juventud de Pengang, en las estribaciones de la colina, suelen estar atestados de gente, por lo que sería bienvenido un nuevo parque mucho más grande.
De hecho, el proyecto de las torres prevé edificar un área de 2,5 millones de metros cuadrados que incluyen 7.000 casas de categoría, hoteles, zonas comerciales, un centro artístico y "dos torres icónicas".
Pero es obvio que apunta a la gente pudiente. Incluso la proyectista Nasrine Serji, nacida en Teherán, expresó su inquietud al respecto.
"La promotora inmobiliaria sólo quiere casas de lujo. Pero eso luego se convierte en una comunidad cerrada", indicó en una entrevista al medio en Internet canada.com en noviembre.
"También tienen que haber viviendas populares. Se está dando ese tipo de negociaciones para permitir la integración de personas de diferente nivel socioeconómico", apuntó.
La promotora inmobiliaria quería al principio una edificación con una densidad que hubiera sido el doble de la de Hong Kong, pero ella la convenció de que no lo hiciera así, añadió.
En el marco de una norma que rige el sector, la responsable de este proyecto debe construir unos 2.000 apartamentos de bajo costo. Pero se dice que probablemente lo haga fuera del área en cuestión.
La iniciativa de que el club hípico pasara de ser "espacio abierto" a un "emprendimiento mixto" comenzó en noviembre de 2002. Pero el año pasado, los residentes de la tranquila zona residencial aledaña del barrio Jesselton, de clase alta, se opusieron a la idea.
En ese entonces también se convenció a los miembros del club hípico que votaran a favor de un nuevo hipódromo en la zona contienental.
Como parte de la retribución que prevé el acuerdo, Equine construirá el Centro Ecuestre Internacional de Penang, en Batu Kawan, en el continente, pese a que las carreras de cabellos tienen un futuro incierto.
Un hipódromo en el continente llevará a los apostadores a unas decenas de kilómetros al sur de Kepala Batas, la circunscripción del primer ministro Abdullah.
Los trabajos de preparación del terreno para el nuevo hipódromo comenzaron a fines de 2005, después de que el gobierno anunció que proseguiría con los planes para instalar el puente más largo de Asia sudoriental. Es un proyecto de 800 millones de dólares para construir 24 kilómetros unirán Batu Kawan de la isla de Penang.
Equine tiene otro gran proyecto entre manos: Crescentia Park, que convertirá un área de 180 hectáreas en Batu Kawan en la tercera ciudad satélite de Penang, a un costo de unos 230 millones de dólares.
Crescentia y el nuevo hipódromo se encuentran cerca del puente previsto, convirtiendo al banco hipotecario de Equine en el continente en una mina de oro.
No se sabe todavía cómo la promotora inmobiliaria le pagó al club hípico de la isla. Hay informes que indican que Abad Naluri compró la tierra por 140 millones de dólares en 2002.
El club, creado en 1864, compró el terreno en 1935.
Pero hay otros informes que señalan que el terreno del club hípico recién pasará a la promotora inmobiliaria una vez que termine la construcción del hipódromo de Batu Kawan, en 2009.
Quienquiera que sea propietario del terreno del club hípico en la isla obtendrá un excelente beneficio por la sobrevaloración de la tierra, si se confirma la reubicación del "emprendimiento mixto".
Con la reubicación, "el Estado permitió que ciertos especuladores hicieran miles de millones de dólares" cuando pudo haber adquirido el terreno en beneficio de la población de la isla, se lamentó el activista Ahmad Chik.
