Un cóctel de bajas temperaturas, expectativa de aumento del consumo y recortes de oferta de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) favorecieron una leve recuperación de los precios del crudo al comenzar el mes.
El petróleo West Texas Intermediate (WTI), marcador estadounidense, ganó este viernes 39 centavos de dólar sobre el cierre de la víspera para el barril de 159 litros, que se vendió a 57,69 dólares en el mercado de Nueva York
En Londres, el Brent del Mar del Norte, el crudo de referencia europea, avanzó 52 centavos por barril y se transó a 57,24 dólares la unidad.
Los promedios semanales estuvieron en torno a los dos dólares sobre los de la semana anterior: 56,37 dólares para el barril de WTI, 55,90 dólares para el Brent y 49,89 dólares para la cesta de 11 crudos que usa la OPEP, informó el Ministerio de Energía en Venezuela.
"Ya estamos otra vez en el nivel de los 50 dólares por barril, que me parece el precio justo", opinó el jueves el presidente de Venezuela, Hugo Chávez.
"En una semana caracterizada por la volatilidad, los precios de los principales marcadores subieron, básicamente, por el fuerte descenso de la temperatura en el nordeste de Estados Unidos y las estimaciones favorables sobre el crecimiento de la economía de dicho país", señaló un despacho del ministerio venezolano.
También influyeron "las expectativas de que se materialicen los cortes de producción acordados por la OPEP", indicó el documento.
La OPEP está formada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, más Angola, formalmente admitida pero cuya incorporación plena se verificará el próximo trimestre.
El recorte partió del pacto sobre producción que desde hace 15 años mantienen 10 de los 11 socios de la OPEP (la invadida Iraq está excluida), que abren o cierran los grifos según como se comporten los precios.
A la producción oficialmente reconocida por esos 10 países, de 27,5 millones de barriles por día, se le establecieron cortes de 1,2 millones de barriles (cumplido sólo parcialmente) a fines de 2006, más otro de 500.000 unidades a partir de este febrero.
El ministro venezolano del ramo, Rafael Ramírez, dijo confiar en que "los precios se recuperarán a medida que se cumplan los acuerdos de la OPEP" e instruyó a las empresas operadoras en su país para agregar un recorte de 57.000 barriles diarios de oferta a las 136.000 unidades ya recortadas a fines del año pasado.
Con ello, la producción oficial venezolana bordeará los 3,05 millones de barriles por día, aunque fuentes de firmas calificadoras en el extranjero y de la oposición política dentro del país aseguran que la producción es de sólo 2,6 millones de barriles diarios.
Es un caso de dudas ante las cifras que favorece vaivenes del mercado, como también el de Irán, donde Gholamhossein Nozari, director de la Compañía Nacional de Petróleo, admitió que su país bombeó en enero 4,04 millones de barriles diarios, es decir, 300.000 unidades por encima de la cuota asignada.
Otros países han tenido dificultades diversas: Indonesia, que produce menos de un millón de barriles por día, por momentos se convierte en importador neto de petróleo y por ello le resulta cuesta arriba efectuar el recorte impuesto de 55.000 unidades.
Nigeria puede extraer 2,4 millones de barriles por jornada pero entre una quinta y una sexta parte de su producción es con frecuencia cerrada tras incursiones de rebeldes en el delta del Níger sobre instalaciones y operarios de la industria.
La segunda gran variable que pesó sobre el mercado fue el pronóstico de autoridades de meteorología en Estados Unidos, en el sentido de que tras semanas de un muy benigno invierno boreal se harán sentir temperaturas por debajo de lo normal en el nordeste ese país hasta por lo menos el 15 de este mes.
Esa región consume el 80 por ciento del combustible de calefacción en Estados Unidos, el mayor mercado energético mundial. La baja temperatura crea expectativas sobre mayor demanda de combustibles, lo que fuerza la demanda para reposición de inventarios.
La última semana de enero, las existencias estadounidenses de destilados (que incluyen combustible de calefacción) se ubicaron en 140 millones de barriles, 2,6 millones menos que a mediados de mes. Las de crudo, en cambio, pasaron en ese breve período de 323 a 325 millones de barriles, según el Departamento (ministerio) de Energía.
El consumo de hidrocarburos, en general, no parece que se detendrá en el mercado estadounidense, tal como leen los operadores de mercado la señal de que la economía creció el último trimestre de 2006 en 3,5 por ciento, más que la media anual de 3,4 por ciento y todavía más que el 3,2 por ciento de crecimiento registrado en 2005.
Finalmente, el anuncio iraní de que seguirá su programa de plantas de enriquecimiento de uranio, a pesar de las admoniciones de la Organización de las Naciones Unidas, hizo recordar que un incremento de la crisis entre Teherán y potencias occidentales, más la guerra en el Líbano, impulsó en agosto el WTI a su récord histórico de 78,40 dólares por barril.
Según con la agencia especializada Bloomberg, la mayoría de analistas y operadores del mercado creen que los precios subirán más la próxima semana.
