Esta septentrional aldea camerunesa tiene 538 habitantes, 406 de los cuales son mujeres. La mayoría de los hombres, especialmente los que todavía pueden trabajar en los campos, se fueron a causa de la degradación de la tierra y la desertificación.
"Los ganaderos están emigrando a áreas de pastoreo y los pescadores van hacia el norte, al lago Chad, que está a apenas nueve kilómetros. Aquellos que no tienen un empleo fijo se dirigen a las ciudades", dijo a IPS Yaya Djouldé, líder de la aldea.
Ya desde comienzos de los años 70, Ngouma y otros poblados de la provincia de Maroua recibieron solamente unos 200 milímetros de lluvias anuales, dijo Martin Ndongmo, ingeniero agroforestal que trabaja para la delegación del Ministerio de Ambiente y Protección de la Naturaleza en esa provincia. El promedio nacional de lluvias es de 1.500 milímetros.
"Esta escasez de agua condujo a una gran degradación de la tierra arable. La deforestación y el pastoreo excesivo están terminando el trabajo de la naturaleza", dijo Ndongmo a IPS, señalando que la temperatura promedio a la sombra es de 45 grados.
En vista de las extensas temporadas secas, que duran siete u ocho meses al año, quienes se ganan la vida con la agricultura prueban suerte en otras partes.
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"Nuestros esposos e hijos se han ido uno tras otro, dejándonos aquí solas para sobrevivir. Caminamos unos ocho kilómetros cada día solamente para buscar agua, que a menudo está sucia", señaló Chantal Moudeina, una mujer de 41 años que reside en Ngouma.
Ahora sus hijos tienen 11 y siete años, pero Moudeina sabe que, si la situación no cambia, ellos también se irán de este lugar semiárido y azotado por la pobreza apenas tengan la edad suficiente para trabajar.
Estadísticas del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural muestran que 11.421 de los 34.263 kilómetros cuadrados que constituyen la superficie de Maroua fueron afectados por la desertificación.
Según el Ministerio, esto tuvo como resultado que 25.000 habitantes de la región estén amenazados por el hambre.
"La migración estacional, los problemas entre los ganaderos y los agricultores, la inseguridad alimentaria y las enfermedades vinculadas al agua que se ven en estas áreas son, en su mayor parte, consecuencias de la desertificación", dijo Lucie Aboudi, de la no gubernamental Save the Earth en Maroua.
El gobierno tomó medidas para combatir la desertificación. Luego de las primeras señales de sequía, entre 1969 y 1974, se instauró un comité para abordar el problema, recordó Martin Mbella, geólogo del National Geographic Institute en Yaoundé.
"El Proyecto Agropastoral Permanente nos encomendó la tarea de promover el manejo racional del suelo de pastoreo, y el resultado fue la creación de una oficina para administrar las existencias de cereales para épocas de escasez", explicó.
Estos esfuerzos todavía no tuvieron impacto en la sociedad civil.
"Uno puede crear comités para cada catástrofe ecológica, adoptar planes de acción o firmar convenciones y tener la mejor de las intenciones. Pero si el financiamiento no continúa y si el Estado no está determinado a actuar, entonces la desertificación causará aún más desastres", dijo a IPS una indignada Pauline Akamba, maestra de una escuela primaria en Kousseri, en el extremo norte de Camerún.
La situación en Ngouma parece justificar las preocupaciones de las organizaciones no gubernamentales.
Durante la temporada seca, los habitantes de la aldea usan una técnica que consiste en cubrir el suelo con paja para protegerlo de los rayos del sol. Esto ya está dando resultados positivos en la central región africana de Sahel, particularmente en Burkina Faso.
Pero en ausencia de un apoyo sólido por parte del Estado o de organizaciones no gubernamentales, estos esfuerzos no logran ganar impulso, para único beneficio del desierto, que no deja de avanzar, según Djouldé.
Los aldeanos también construyen represas para retener el agua e impedir que el suelo sea arrasado durante las infrecuentes lluvias. Sin embargo, es fácilmente destruido por el viento.
Y mientras la desertificación invade la tierra arable, también corroe la riqueza nacional.
Según el Centro para la Cooperación Internacional en Investigación para el Desarrollo Agronómico, con sede en Yaoundé, la desertificación causa una pérdida de 0,8 por ciento del producto interno bruto.
