Una cepa de la gripe del pollo fue detectada en corrales de Rumania, lo que confirma que la enfermedad está ahora en las puertas de la Unión Europea (UE) y pone en estado de alerta a las autoridades sanitarias.
La Comisión Europea, órgano ejecutivo de la UE, informó este jueves que el virus H5 de la gripe del pollo (también llamada influenza aviar) fue detectado en un pollo y un pato de un establecimiento en el delta del río Danubio.
La Comisión agregó en un comunicado que será necesario efectuar más pruebas para constatar si el virus también está presente en su variedad más grave, H5N1, única cepa que infecta a humanos y que ya ha ocasionado 60 muertes en Asia sudoriental.
En un principio, se creía que la gripe del pollo solo afectaba a las aves, pero en 1997 se registraron los primeros casos de humanos contagiados por contacto con los animales infectados.
Varios estados europeos, entre ellos Austria, Bulgaria, Hungría, Suiza y Polonia, decidieron esta semana suspender las importaciones de carne avícola de Rumania, luego de que la prensa informó que la gripe del pollo se ha desatado en el país balcánico.
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Todas las autoridades sanitarias de Europa occidental están en alerta y comenzaron a adoptar medidas de emergencia para impedir que la influenza aviar ingrese a sus países.
Se teme que el virus mute y se vuelva transmisible a los humanos, y que, entonces, origine una pandemia.
Las autoridades rumanas iniciaron el sacrificio de todas las aves de corral en áreas donde se considera que hay posibilidad de brotes. Se ha vacunado contra esta enfermedad a unas 4.000 personas en el área afectada, cerca del delta del Danubio. La región entera ha sido puesta en cuarentena.
Las autoridades dicen que hasta 125.000 personas deberán que ser vacunadas en Rumania en los próximos días.
El delta del Danubio contiene los humedales más grandes de Europa, y es una importante área de migración de aves silvestres. Los expertos afirman que, de las 320 especies de aves migrantes que atraviesan Rumania, 15 podrían ser portadoras del virus de la gripe del pollo.
Las aves más propensos a contraer la enfermedad son los gansos y patos salvajes de Rusia y Kazajztán.
Hasta ahora, alrededor de 3.000 fueron sacrificados por precaución, y unos 40.000 aves domésticas también lo serán. Varias ferias de animales, centros de procesamiento de carne y mataderos fueron cerrados.
Un equipo de tres expertos de la UE llegaron a Bucarest esta semana para realizar exámenes para diagnosticar la influenza aviar.
Las vacunas han sido administradas a miles de personas en Bucarest, entre el temor de que la enfermedad detectada en Rumania pueda corresponderse con la cepa mortal que ha terminado con la vida de más de 60 personas en Asia sudoriental.
"Sé que Rumania no tiene una vacuna específica para la influenza aviar, pero espero que esta me ayude a potenciar la inmunidad", dijo a IPS una mujer que esperaba ser inoculada.
Los productores de carne temen que las exportaciones se interrumpan por completo. "Esperamos que la prohibición a las importaciones que han implementado algunos países europeos sea temporaria", dijo Ilie Van, del Sindicato de Criadores de Pájaros.
Rumania exporta unas 4.000 toneladas de carne al año, la mayoría a Alemania, Francia, Gran Bretaña y Suiza. "Es malo para nuestro negocio, pero creo que es mejor adoptar estas medidas preventivas ahora", agregó Van.
La UE ya ha extendido la prohibición de importaciones de aves vivas y productos avícolas de Turquía hasta abril próximo, luego que la enfermedad fuera identificada en una granja cerca de los mares Egeo y Mármara.
Los países en cuyos corrales se ha registrado la presencia del virus de la gripe del pollo en Asia sudoriental son Camboya, China, Corea del Sur, Indonesia, Japón, Laos, Pakistán, Vietnam, Tailandia y Taiwán.
La gripe del pollo o influenza aviar o avícola afecta a todo tipo de ave. En los seres humanos infectados, los primeros síntomas son fiebre y tos, así como descenso de la presión arterial y del nivel de glóbulos rojos. En última instancia, pude desarrollarse neumonía.
Las aves sufren enrojecimiento de los ojos y daños al hígado. La enfermedad, conocida desde hace unos 100 años, traspasó en 1997 la frontera de las especies al contagiar a la humana.
Algunas cepas son de elevadísima mortalidad, pero la causada por el virus H5N1, es la peor de todas, dada su gravedad y su capacidad de adaptación genética.
Al detectarse en 1997 los primeros casos humanos y la muerte de seis de las 18 personas que contrajeron la enfermedad, el gobierno de Hong Kong dispuso el sacrificio de todas sus aves de corral —entonces, 1,5 millones en total—, lo que insumió tres días.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que el virus puede sobrevivir en el aire en temperaturas frías. En el agua, soporta hasta cuatro días a 22 grados y hasta 30 a cero grado.
La agencia también calculó que un gramo de estiércol de pollo puede contener suficientes virus como para infectar a un millón de aves.
La OMS ha manifestado preocupación por la posibilidad de que el mal mate a millones de personas si su virus se combina con cepas del de la gripe humana.
El cerdo, animal que sufre tanto los embates de la gripe del pollo como la humana, podría operar como laboratorio donde se registraría la mutación. De ese modo, la gripe del pollo podría ser contagiosa de ser humano a ser humano, indicó la agencia de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
En 1918 y 1919, una pandemia mundial de "gripe española" mató hasta 50 millones de personas, 500.000 de ellas en Estados Unidos. Fue una de las epidemias más devastadoras de la historia mundial.
