Los precios internacionales del crudo cayeron abruptamente al cierre de esta semana por el aumento de los inventarios petroleros en el mercado de Estados Unidos, la perspectiva de un invierno boreal más benévolo y la certidumbre de que la OPEP seguirá produciendo a pleno pulmón.
El crudo West Texas Intermediate (WTI), marcador estadounidense, se vendió en Nueva York este viernes a 42,70 dólares el barril de 159 litros, e incluso en algunas operaciones tocó un fondo de 42,05 dólares.
Esas cifras son 14 por ciento más bajas que la de la semana pasada y representan una merma de 23 por ciento respecto del récord de 55,67 dólares por barril alcanzado el 25 de octubre.
En Londres, el crudo Brent, la referencia europea, cerró las operaciones a 39,40 dólares el barril, después de haber tocado en su caída los 38,80 dólares, una disminución de 24 por ciento respecto de la marca de 51,95 dólares alcanzada el 27 de octubre.
Los promedios para los tres primeros días de diciembre fueron de 45,90 dólares para el barril del WTI, 41,63 dólares para el de Brent, y 37,32 dólares para la cesta de siete crudos que utiliza la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo), informó en su reporte semanal el Ministerio de Energía de Venezuela.
La caída de 14 por ciento en la última semana es la más acentuada desde que en marzo de 2003 Estados Unidos lanzó la invasión a Iraq y desde entonces se sostuvo una prima de guerra, de entre cinco y ocho dólares por barril según distintos expertos, a modo de sobreprecio para cada barril debido a la inestabilidad política en esa zona.
Los precios cerraron a la baja por la liquidación de contratos a futuro, según el informe venezolano, una vez que los operadores registraron que se incrementan los inventarios de crudos y destilados en Estados Unidos —consumidor de uno de cada cuatro barriles en el planeta— y las autoridades de meteorología revisaban sus estimados de un invierno boreal frío a uno más benigno, que demandará menos combustible de calefacción.
La OPEP, que produce tres de cada ocho barriles en el mundo, agregó una señal de confianza en el suministro abundante a medida que se esfumaba la propuesta que la próxima conferencia del grupo, el 10 de diciembre en El Cairo, reduzca la oferta.
Hay pocas posibilidades de que se baje la producción. Todo lo que podemos hacer es mantener las cuotas. El descenso en la producción sería psicológicamente negativo para el mercado y la OPEP no quiere dar malas noticias, dijo el secretario en funciones de la organización, Maizar Arman.
La OPEP está integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, y produjo en octubre unos 30,6 millones de barriles por día, de los aproximadamente 82 millones que consume el planeta.
Diez países de la OPEP, excluido Iraq, se reparten oficialmente una producción de 27 millones de barriles por día, aunque admiten que extraen por encima de 28 millones de unidades, en tanto Bagdad agrega unos dos millones de barriles diarios a la oferta global.
Durante noviembre, los ministros petroleros de Irán y Venezuela ventilaron una posible reducción de la oferta de la OPEP desde comienzos del año próximo, para apuntalar los precios ante lo que se teme sea una caída mayor que la de estas semanas cuando, en el tercer trimestre de 2005, avance la primavera en el hemisferio boreal.
Pero en su visita de hace una semana a Teherán, el presidente venezolano Hugo Chávez abogó por la estabilidad del mercado y negó que promoviese una baja en la producción.
Autoridades de la OPEP concuerdan en que los altos niveles de precios hasta mediados de noviembre retrocederán el año próximo, pero también los de fuera de la Organización.
Luis Ramírez Corzo, director del grupo estatal Petróleos Mexicanos (Pemex), ajeno a la OPEP, estimó como muy difícil que el estimado del precio de venta del crudo mexicano se sostenga sobre los 27 dólares, en 2005, y en cambio juzgó más probable un rango de 20-24 dólares.
Se materializan expectativas que prevén incrementos en los inventarios de crudos en Estados Unidos, además de la sobreproducción en la OPEP, advirtió Ramírez Corzo, cuyo país es, junto a Arabia Saudita, Canadá y Venezuela, uno de los cuatro grandes abastecedores del mercado estadounidense.
El stock comercial de crudo en Estados Unidos se ha recuperado nueve por ciento en 10 semanas y alcanzó a fines de noviembre 293,3 millones de barriles, nueve millones de unidades más que hace un año. Está lejos el umbral de 270 millones de barriles, que es el que dispara las alarmas en la industria.
Las existencias de destilados, que incluyen el combustible de calefacción (fuel oil), también se han recuperado. En la última semana de noviembre los inventarios de destilados en Estados Unidos llegaron a 117,9 millones de barriles, un alza de 2,3 millones en relación a mediados de noviembre, según el Departamento de Energía de ese país.
Del combustible de calefacción, las existencias alcanzan los 49,9 millones de barriles, con aumento de dos por ciento a la semana, y son las más elevadas desde hace dos meses.
Una encuesta entre 59 analistas y operadores de mercado que hizo la agencia especializada Bloomberg en Nueva York este viernes mostró que, según 31 de ellos, los precios bajarán más en la segunda semana de diciembre.
