– En el corazón de la capital no oficial de la región del este de Nepal que rodea al Everest, la montaña más alta del mundo, un grupo de obreros construye una nueva hostería.
El sonido de las sierras eléctricas, de las rocas quebradas a mazazos y de la tala de madera resuena por toda esta aldea de un centenar de robustas construcciones de piedra y madera pintadas de colores brillantes y con techos de metal.
La conquista del Everest en 1953 por el nepalés Tenzing Norgay y el neozelandés Edmund Hillary provocó una ola turística que alcanzó su punto culminante en los años 70 y 80.
Namche Bazaar, a 3.440 metros sobre el nivel del mar, se convirtió en un paraíso de montañistas donde no faltan toques de modernidad como servicios de lavandería, pastelerías y media docena de cibercafés atendidos por sherpas, nombre de los pobladores locales.
Ni en mis sueños preveía tanto cambio y desarrollo en Namche, dijo Gyalzen Sherpa, que, con de 84 años, es el hombre más viejo de la localidad. Gyalzen es el mayor de los cuatro sherpas sobrevivientes de la histórica expedición del Everest de 1953.
Ahora, todo Nepal se prepara para celebrar este jueves 29 el 50 aniversario de esa primera ascensión al pico del mundo.
En los últimos 50 años, Gyalzen y su esposa Pemba Lhaki, de 88 años, han sido testigos de una revolución económica que transformó esta empobrecida comunidad de cultivadores de papa y cargadores de maletas en uno de los más famosos destinos turísticos del mundo.
Veterano de siete expediciones montañistas, Gyalzen recuerda un pasado muy frugal y difícil.
Eramos muy pobres. Había pocas casas. La mayoría de los sherpas de Kunde, Khumjung, Pangboche, Thame, todos, trabajábamos transportando cargas para los pocos comerciantes ricos que vivían aquí. Las expediciones cambiaron eso, dijo.
La gran oportunidad se la brindó Tenzing, quien lo contrató como escalador en 1953.
Con el dinero ahorrado de las expediciones, Gyalzen se dedicó al comercio de papel, manteca y plata en la región del Tibet, cruzando el Paso de Nangpa, a tres días de caminata de Namche. Hoy, es uno de los hombres más ricos de la localidad.
Kancha Sherpa, otro miembro sobreviviente de la expedición de 1953, está maravillado por los cambios que tuvieron lugar en su aldea desde entonces.
El turismo cambió mucho desde la época de mi padre. Cuando mi padre era joven había unas seis casas, y en mi juventud, unas 40. Ahora hay cerca de 150, la mayoría de ellas de hospedaje. Hace años, los pobladores sólo sabían transportar cargas, pero hoy en día, vuelan aviones, son médicos e ingenieros, observó.
En Tengboche, a unas tres horas de caminata cuesta arriba desde Namche, el turismo permite a exitosos propietarios de hospedajes como Mingma Yangzi, de 37 años, llevar un estilo de vida variado.
En verano, viaja a Estados Unidos. El invierno lo pasa con sus dos hijos en la capital nepalesa, Katmandú. En las temporadas turísticas de primavera y otoño, permanece en Tengboche.
Mingma integró la expedición de mujeres nepalesas del Everest en el año 2000, y esto ha sido muy bueno para su negocio. La gente me busca, me toma fotografías, me hace preguntas sobre el Everest. Mi inglés no es muy bueno, pero trato de explicarme lo mejor posible, relató.
Junto con el aluvión de turistas que llegó a la zona del Everest tras la primera conquista de la montaña hace 50 años, llegó la asistencia extranjera que contribuyó al desarrollo de la región, principalmente a través del Himalayan Trust (Fondo del Himalaya), creado por Hillary.
Sir Edmund Hillary ama a los sherpas y ha hecho mucho por nosotros. Muchos otros se preocupan por nuestro bienestar, pero él es el que más nos apoya, declaró Sonam Gyalzen, ex presidente de la comisión aldeana de desarrollo y alumno de la escuela Jumjung, la primera construida por Hillary en 1960.
Actualmente, más de 20 escuelas son financiadas por el Himalayan Trust.
Este jueves, se instalará en la escuela Jumjung una estatua en metal de Hillary, en medio de plegarias y celebraciones budistas.
Hillary, de 83 años, recibió el martes un caluroso homenaje en Katmandú, en conmemoración del aniversario de su hazaña.
Es un gran honor para mí, declaró, y destacó la hazaña de Reinhold Messner, el italiano que escaló por primera vez el Everest solo y sin tanque de oxígeno, en 1978.
El montañista recorrió las calles de la capital nepalesa en un carruaje de caballos acompañado por su mujer y por Gyalzen Sherpa. En la comitiva se encontraba también el hijo de Tenzing Norgay, fallecido en 1986.
El turismo que tanto contribuyó al desarrollo de la región del Everest también ha provocado problemas ambientales.
Ang Danu, un residente de Jumjung, está preocupado por la presión sobre el ambiente.
Los habitantes originales de Jumbu eran alrededor de 5.000. Unos 25.000 turistas lo visitan anualmente. También hay gente que busca trabajo: cientos de cargadores, obreros de la construcción y funcionarios públicos, que ejercen gran presión sobre nuestros recursos naturales. Las demandas de los turistas también están en aumento, dijo.
Los crecientes problemas de contaminación llevaron en 1991 a la formación del Comité de Control de la Contaminación de Sagarmatha.
Al principio, los residentes creían que la limpieza era responsabilidad del comité. Ahora existe más conciencia y participación local en las actividades de conservación. Tenemos clubes ecológicos y grupos de jóvenes voluntarios en varias aldeas, declaró Dorji Lama, funcionario del comité.
El comité de Sagarmatha también controla las numerosas expediciones. Luego de las expediciones, establecemos campamentos de limpieza con la ayuda de funcionarios del parque y residentes locales, explicó Dorji.
La creciente conciencia de que no puede haber turismo sin conservación se acompaña de la conciencia sobre la necesidad de que los beneficios sean equitativos.
Hay aldeas que no gozan los beneficios del turismo. Intentamos entender sus necesidades. De otra manera, siempre habrá motivos de conflicto, advirtió Sonam Gyalzen, presidente del comité de la zona tapón.
El objetivo de este comité —creado por el Parque Nacional de Sagarmatha, donde se encuentra el Everest— consiste en asegurar la descentralización de loos recursos y la distribución de los beneficios del turismo entre todas las comunidades, muchas de las cuales permanecen en la pobreza.
Lo importante es planificar ahora para prevenir problemas. Todavía no hemos llegado a la fase de destrucción, pero todos debemos esforzarnos para impedir que llegue, concluyó Sonam.
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