La debilidad del huracán Lili en la región petrolera del sur de Estados Unidos contribuyó a mantener estables los precios internacionales del crudo, tras varias semanas de sostenido ascenso por la expectativa de una posible guerra en Iraq.
El petróleo tipo Brent del mar del Norte se cotizó este viernes en el mercado de Londres a 28,41 dólares el barril de 159 litros, sólo 15 centavos de dólar por encima del precio registrado al cierre de las operaciones del jueves.
Una fluctuación parecida registró la cesta de siete crudos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que se vendió en promedio esta semana a 28,69 dólares el barril, con una cotización de 28,51 dólares el miércoles y 28,15 dólares el jueves, según el Ministerio de Energía de Venezuela.
El precio del producto de la OPEP se ha mantenido por nueve días consecutivos por encima del techo de la banda de precios, que el grupo fijó entre 22 y 28 dólares el barril para mantener la actual oferta de 21,7 millones de barriles diarios.
En tanto, el crudo marcador estadounidense, West Texas Intermediate, bajo apenas este viernes 73 centavos de dólar, respecto del día anterior, para cotizarse a 29,76 dólares por barril y cerrar la semana con un promedio de 30,57 dólares.
Esa leve fluctuación de los mercados se debe, entre otras cosas, a la pérdida de intensidad del huracán Lili al ingresar a Estados Unidos, lo cual permitió a los productores y refinadoras de petróleo de ese país ubicadas en el sur y en la costa del golfo de México proseguir sus operaciones de modo normal.
El servicio meteorológico de Estados Unidos degradó a Lili a la categoría de tormenta tropical al llegar al meridional estado de Luisiana, después de azotar como huracán a Cuba y a las Islas Caimán.
También ayudó a tranquilizar los precios la confirmación por parte de la OPEP de que liberará al mercado mundial 500.000 barriles diarios más de petróleo si el precio de la cesta se mantiene por encima de los 28 dólares por 20 días consecutivos.
Esa decisión fue adoptada en la reunión ministerial del grupo, realizada el 19 de septiembre en la ciudad japonesa de Osaka.
Esa disposición rige sólo para cuando el mercado se mueva por los factores habituales de la economía y no por la ausencia de la producción iraquí en caso de ataque militar, pues la OPEP maneja hipótesis de negocios, no de guerra, como señaló su ex secretario general, el venezolano Alí Rodríguez.
Sin embargo, el ministro de Energía de Venezuela, Rafael Ramírez, aseguró que su país puede aumentar la producción de 2,5 millones de barriles diarios hasta cuatro millones si lo requiere el mercado.
La declaración de Ramírez es una muestra de que los países miembros de la OPEP están igual de atentos que los operadores petroleros de las naciones industrializadas ante un posible ataque militar de Estados Unidos contra Iraq,
La OPEP está conformada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Kuwait, Libia, Indonesia, Irán, Iraq, Nigeria, Qatar y Venezuela.
Iraq está fuera del sistema de cuotas mediante el cual la OPEP reparte sus 21,7 millones de barriles por jornada y vende alrededor de 1,9 millones de barriles diarios, bajo vigilancia de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) desde que le impusiera el embargo tras la guerra del Golfo 1991.
Pero fuentes independientes sostienen que Iraq viola las cuotas con una sobreproducción de 1,5 a 2 millones de barriles por día.
Expertos del mercado petrolero, en una ecuación sencilla y que abarca hasta el mediano plazo, entienden que un ataque contra Iraq, que interrumpa la exportación de crudo y arriesgue la de algunos países vecinos, hará trepar varios dólares el precio del barril.
En cambio, si el presidente iraquí, Saddam Hussein, fuera reemplazado por un gobernante aliado de Washington, el panorama se modificaría de modo radical y el petróleo podría inundar los mercados mundiales a mediano plazo.
Precisamente, el viceprimer ministro de Iraq, Tarek Aziz, señaló que Estados Unidos quiere librar una guerra contra su país para apoderarse de su petróleo, que constituye la segunda mayor reserva del mundo.
Sin embargo, un ataque de Estados Unidos contra Iraq parece aún demorar, debido a la oposición de Francia, China y Rusia en el Consejo de Seguridad de la ONU, que tiene como miembros permanentes a esos cuatro países y Gran Bretaña.
Por eso los operadores petroleros en el Norte industrializado ya no elevan la prima de guerra o sobrevaluación del barril por riesgo de conflicto, que los expertos ubican en alrededor de cinco dólares.
Rusia, también exportador de crudo, percibe otros beneficios de esa espera.
El Ministerio de Energía ruso informó del aumento de 8,7 por ciento de la producción en lo que va del año, respecto del mismo periodo de 2001. Además se apresta, por primera vez en su historia, a vender petróleo para la reserva estratégica de Estados Unidos. (FIN/IPS/hm/dm/if/02
