El hallazgo de un cráneo de un millón de años de antigüedad en Etiopía aporta evidencia fundamental en favor de la teoría de que la humanidad tiene un ancestro común africano, afirmaron científicos.
El cráneo, hallado en diciembre de 1997 cerca de la aldea de Bouri, a unos 230 kilómetros de Addis Abeba por un estudiante estadounidense, demandó varios años de trabajos meticulosos para extraerlo sin daños del sustrato arenoso donde se encontraba, datarlo y analizar sus características.
El valor de los restos, que se hallan en el Museo Nacional de Etiopía, no se debe a su antigüedad o buen estado de preservación, ya que otros fósiles encontrados en Africa subsahariana datan de hace más de 1,8 millones de años.
El hallazgo, reseñado por la revista científica británica Nature, es valioso por constituir un importante eslabón en el estudio de la evolución humana.
La mayoría de los científicos coinciden que el homo erectus es el ancestro directo de los pueblos de Africa, Asia y Europa y muchos sostienen que apareció por primera vez en las sabanas africanas hace unos dos millones de años, para extenderse más tarde a otros continentes.
Pero en los años 80 algunos antropólogos afirmaron que los primeros africanos no eran homos erectus, sino otra especie que denominaron homo ergaster. Señalaron diferencias en los huesos faciales y concluyeron que el homo ergaster era de hecho un ancestro directo del homo sapiens, es decir, el hombre moderno.
El cráneo de Etiopía, cuyo sexo no pudo determinarse pues carecía de mandíbula, aporta evidencia fundamental en contra de la teoría de las dos especies, afirmó el paleontólogo Tim White, de la Universidad de California en Berkeley, quien dirigió el equipo de investigadores estadounidenses y etíopes.
El hallazgo es importante porque es muy completo y está bien datado, y el cráneo es muy similar a los encontrados en Asia, China y Java. El debate está lejos de terminar, pero cada fósil que se descubre ayuda a entender mejor de dónde venimos, añadió.
Se estima que el homo erectus emigró desde Africa hacia Asia y Europa hace aproximadamente un millón de años, pero esto está aún en discusión.
Lo cierto es que a fines del siglo XIX los científicos encontraron varios fósiles en China, Indonesia y varias zonas de Africa que parecían tener similitudes. A mediados del siglo XX, el biólogo evolucionista Ernst Mayr concluyó que todos estos podían ser agrupados en la categoría de homo erectus.
El hallazgo de Etiopía ayuda a cerrar la brecha entre los antiguos fósiles de homo erectus con los más recientes y demuestra, según algunos, que el homo erectus estuvo siempre presente en Africa.
Es un buen paso intermedio entre los fósiles africanos y los asiáticos, lo que aclararía muchas dudas sobre el homo erectus, afirmó el antropólogo Owen Lovejoy, quien examinó el cráneo encontrado.
Ahora parece que el homo erectus fue una especie mundial que en algún momento superó su forma primitiva para convertirse en el homo sapiens, y muy posiblemente esto ocurrió en Africa, indicó.
Por tanto, el nuevo hallazgo simplifica en gran manera nuestra visión de la evolución del homo erectus y abre el camino para nuevos análisis sobre cómo y cuándo esta especie se transformó en homo sapiens, añadió.
El mismo equipo de investigadores halló en 2001 dientes y huesos de 4,4 millones de años de antigüedad de una especie similar al chimpancé y que representa la rama más reciente de los homínidos, a la que denominaron australopitecus ramidus.
Esta especie es el eslabón más antiguo conocido en la cadena evolucionaria que conecta nuestro ancestro común con los simios africanos actuales. Claramente, (Charles) Darwin tenía razón. Los humanos evolucionamos de un simio africano, opinó White. (FIN/IPS/tra-eng/ks/ml/rp/dcl/sc/02
