Costa Rica y Canadá firmaron hoy un tratado bilateral de libre comercio, el primero de este tipo en América entre un país rico y una economía pequeña.
El presidente de Costa Rica, Miguel Angel Rodríguez, y el primer ministro canadiense Jean Chrétien encabezaron la ceremonia realizada en la sede del parlamento en Ottawa.
Los ministros de Comercio Exterior Tomás Dueñas, de Costa Rica, y Pierre Pettigrew, de Canadá, también suscribieron el acuerdo, negociado por 10 meses y considerado un importante avance para la construcción del Area de Libre Comercio de las Américas, que será puesto en marcha en diciembre de 2005.
Rodríguez manifestó que el tratado permitirá mostrar que la liberalización comercial entre una economía pequeña y un país industrializado «no sólo es posible, sino que sirve como un pilar para la integración del hemisferio occidental».
Costa Rica, un país de América Central de cuatro millones de habitantes, podrá enviar a partir de su ratificación parlamentaria 86 por ciento de sus productos a Canadá sin pagar arancel de importación.
Como contrapartida, Canadá, con 30 millones de habitantes, se verá beneficiada con un programa de eliminación paulatina de tributos de ingreso al mercado costarricense.
El cronograma establece que 65 por ciento de los productos canadienses podrán ser importados por Costa Rica con arancel cero desde la entrada en vigor del acuerdo, 18,7 por ciento tendrá una reducción progresiva de tributos hasta su eliminación total en siete años y el resto deberá esperar 14 años para ingresar libremente.
El ministro Dueñas destacó los beneficios de este acuerdo logrado con Canadá, que permitirá a Costa Rica el acceso preferencial a un mercado con enorme poder adquisitivo.
También explicó que el tratado, en materia de acceso a mercados y reglas de origen, refleja adecuadamente las diferencias en el tamaño y desarrollo de ambas economías.
Costa Rica ocupa el lugar 48 en el Informe sobre Desarrollo Humano 2000, elaborado por el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo, lista que es encabezada precisamente por Canadá.
Además, Canadá tiene un producto interno bruto (PIB) anual por personas de 23.582 dólares, mientras los costarricenses producen al año en promedio sólo 5.987 dólares cada uno.
Los datos de ambos gobiernos agregan que en 1998 el país norteamericano exportó bienes y servicios por 217.238 millones de dólares, frente a 6.719 millones de dólares de Costa Rica.
Los principales productos costarricenses que se beneficiarán de este acuerdo serán azúcar refinado, frutas tropicales, vegetales frescos, café, flores y plantas ornamentales, carne vacuna, de la pesca, alimentos procesados y jaleas y mermeladas.
También están incluidos artículos como salsas y preparaciones, madereros, textiles y vestido, pinturas, empaquetaduras de caucho, desechos de aluminio, refrigeradores domésticos y varios materiales de electricidad.
A pedido de empresarios de Costa Rica quedaron excluidos del convenio productos del sector avícola, lácteos y algunas hortalizas como cebollas, tomates y zanahorias.
En la actualidad, el saldo comercial entre los dos países favorece a los costarricenses.
Costa Rica exportó a Canadá en 1999 bienes y servicios por 118 millones de dólares, mientras que importó de allí sólo 39 millones de dólares.
Para que este tratado bilateral de libre comercio entre en vigencia deberá ser ratificado por los dos parlamentos.
Costa Rica firmó acuerdos de libre comercio con los otros países del Sistema de Integración Centroamericana (Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua) en 1963, con México en 1994 y con Chile y con la República Dominicana en 1999.
Este proceso de negociación de tratados de libre comercio divide la opinión de los distintos sectores productivos en este país. Mientras unos manifiestas satisfacción, otro entienden que es necesario primero consolidar al sector exportador nacional.
Portavoces de la Cámara de Industrias de Costa Rica dijeron a IPS que debe crearse una estrategia nacional a la pequeña y mediana empresa, que se convierta en un apoyo para el comercio y la industria local. (FIN/IPS/nms/dm/if/01)
