El 2000 fue el peor año de las últimas dos décadas para la producción bananera de América Central debido a los bajos precios internacionales y a la inestabilidad provocada por la política de cuotas de la Unión Europea.
Productores, representantes gubernamentales y expertos de la región consultados por IPS consideran que este año fue nefasto para la industria bananera porque la crisis internacional golpeó a las exportaciones centroamericanas y provocó un deterioro en la situación social de los trabajadores.
Costa Rica, segundo exportador mundial de la fruta después de Ecuador, fue el país del istmo más afectado por la inestabilidad bananera. Es el país centroamericano con mayor área de plantaciones (50.000 hectáreas) y la mayor cantidad de trabajadores directos: 40.000.
Panamá y en menor grado Guatemala, Honduras y Nicaragua también sufrieron el impacto de un año marcado por la eliminación del sistema de cuotas como mecanismo de venta a los países europeos.
«Este fue un año muy difícil pues enfrentamos como nunca el problema de la sobreproducción mundial», dijo a IPS la viceministra de Comercio Exterior de Costa Rica, Anabel González.
Se calcula que la sobreoferta mundial ronda actualmente las 100 millones de cajas de 18,14 kilogramos cada una, una cifra que equivale a todas las exportaciones del segundo exportador internacional de banano, indicó González.
En Costa Rica, el 2000 deja como saldo una disminución de 13,8 por ciento de sus exportaciones de banano. Mientras en 1999 se vendieron 116 millones de cajas, este año se colocaron 100 millones.
«Lo que pasa es que en estos momentos hay un competidor con un precio muy bajo», apuntó González, refiriéndose a Ecuador.
El principal gremio de productores independientes de Costa Rica sostiene que en Ecuador se produce mucha fruta y muy barata pero sin las garantías laborales ni la inversión ambiental que se realiza en su país.
«Si no fuera porque somos empresas eficientes, los productores independientes de Costa Rica hubiéramos desaparecido desde hace años», aseguró Luis Umaña, vicepresidente de la Cámara Nacional de Productores Independientes de Banano.
Actualmente, los productores independientes de Costa Rica aportan 55 por ciento de la producción del país y la mayoría de su fruta la venden a tres compañías transnacionales que la comercializan en el extranjero: Standard Fruit Company, Chiquita Brands y Del Monte.
Las tres transnacionales incumplieron su compromiso de pagar un precio fijo de 5,2 dólares por caja durante todo el año y el precio bajó incluso a 3,5 dólares por caja, dijo Umaña, quien reclamó al gobierno que fije un precio mínimo para proteger las condiciones laborales y ambientales en las fincas bananeras.
Este año también dejó un saldo negativo para Costa Rica en el área dedicada a las plantaciones. Se estima que se cerraron unas ocho fincas, de 200 a 250 hectáreas cada una.
En Panamá, el balance del año no es muy diferente para los productores, pues se estima que el país dejó de percibir 25 millones de dólares debido a que las exportaciones cayeron de 33,8 millones a 30 millones de cajas.
«La baja en las exportaciones es un factor negativo para el país y para los ingresos de los trabajadores», dijo a IPS Diana Kieswetter, directora general de banano del Ministerio de Economía de Panamá.
Kieswetter detalló que al finalizar el 2000 Panamá terminará con 500 hectáreas menos de plantaciones de banano pde un total de 13.500 hectáreas, mientras el año concluye con 250 trabajadores menos de los 11.600 que tenía en enero.
«El banano se está convirtiendo como el negocio de la zafra del azúcar, que sólo rinde ganancias una vez al año», señaló la funcionaria panameña, quien dijo que sólo la fruta que se vende en los primeros seis meses del año rinde beneficios.
Al final del año el norte del país vive momentos de tensión, pues la empresa Puerto Armuelles Fruit Company ha pedido al gobierno autorización para despedir a 540 trabajadores, una medida que podría hacerse efectiva en las primeras semanas del año próximo.
Kieswetter indicó que los factores climatológicos y las nuevas exigencias internacionales han sido dos motivos de la disminución de las exportaciones panameñas.
El panorama del mercado bananero tendrá un cambio sustantivo en el segundo semestre de 2001, ya que el día 19 la Unión Europea aprobó un nuevo régimen de compra que sustituye el mecanismo de cuotas por país, vigente desde 1994.
El nuevo sistema, llamado «primer llegado, primer servido» le dará prioridad de compra a los barcos que lleguen primero a los puertos de la Unión Europeo, pero no asegura que todos los cargamentos de la fruta serán comprados.
Este mecanismo regirá hasta 2006, fecha después de la cual la única condición de compra sería un impuesto único.
El 2000 también dejó un saldo negativo para Nicaragua, que pasó de exportar 5.700 cajas de banano en 1999 a 5.000 cajas en los últimos 12 meses. Mientras tanto, Guatemala y Honduras, con volúmenes de producción tradicionalmente menores a los de Costa Rica y Panamá, lograron aumentar sus exportaciones.
De acuerdo con los analistas consultados, ambos países lograron subir sus ventas al mercado internacional ya que su principal comprador es Estados Unidos.
Guatemala pasó de 21 millones de cajas en 1999 a 29 millones este año, mientras que Honduras aumentó de 6,3 millones de cajas en 1999 a 21 millones en el mismo período.
Analistas de la región sostienen que pese a esta mejoría en estos países, 2001 será un año difícil para el istmo, pues tendrá que lidiar con la sobreproducción mundial, los bajos precios y las nuevas normas de la Unión Europea, una vez que se establezca el nuevo sistema de compra. (FIN/IPS/nms/ag/if/00
