La recuperación de China de la deflación registrada durante un año y medio podría revertirse debido al aumento de los precios del petróleo y esto hace necesaria una nueva estrategia, advirtieron funcionarios de gobierno.
De hecho, las autoridades económicas de Beijing están tan preocupadas por la sensibilidad nacional a las fluctuaciones del mercado internacional del petróleo que podrían considerar la creación de una reserva estratégica, como la de Estados Unidos o Japón.
En los años 70 y a comienzos de los 90, cuando los precios del petróleo aumentaron peligrosamente, enlentecieron el crecimiento económico mundial y desataron una inflación generalizada, China se preocupó mucho pero casi no resultó perjudicada.
Por largo tiempo autosuficiente en materia de energía, la economía china permaneció en gran medida aislada de los retumbos del mercado petrolero internacional.
Sin embargo, eso ya no es así. En 1993, cuando el rápido crecimiento económico se sumó a un estancamiento de la producción petrolera, China se transformó en un importador neto de petróleo.
Desde entonces, los expertos de la industria vieron cómo el voraz apetito chino por las importaciones de crudo superó todas las expectativas.
El temor en lo nacional es que el aumento de gasto en petróleo vuelva a la economía vulnerable a las subidas abruptas de los precios del crudo. El temor en el exterior es que las voluminosas compras de China, con un quinto de la población mundial, hagan subir los precios del petróleo y afecten a otros países.
China es el segundo consumidor de petróleo de Asia, luego de Japón.
Hasta principios de este año, los analistas de la industria doméstica del petróleo sostenían que las importaciones de crudo llegarían a 100 millones de toneladas para 2010, pero el abrupto incremento de este año revirtió esas estimaciones.
China continental importó 32,4 millones de toneladas de crudo en el primer semestre de 2000, lo que representa un aumento de 98,7 por ciento frente al mismo período del año pasado.
Como resultado, se prevé que las importaciones de petróleo llegarán a un récord de 70 millones de toneladas para fines de 2000, y en tres años alcanzarán un techo de 100 millones de toneladas.
Las importaciones habrían sido mayores aún si no hubiera sido por el nivel récord que alcanzaron los precios del petróleo, señaló Chen Huai, experto del Centro de Investigación para el Desarrollo del Consejo Estatal.
La espiral de los precios del crudo tomaron desprevenida a China, que carece de una reserva estratégica.
Esto significa que si los precios continúan subiendo -y el actual conflicto en Medio Oriente así lo sugiere-, el gobierno no será capaz de amortiguar el impacto de una crisis de energía.
Mientras el sector nacional de la energía adoptó la paridad internacional de precios el último año, la Comisión Estatal de Planificación para el Desarrollo debió aumentar los precios domésticos de los productos refinados siete veces en los últimos 11 meses, debido a la subida de los precios del petróleo en el mercado mundial.
El petróleo de las empresas sólo alcanza para cubrir la producción de una semana, observó Zhang Xuzhi, director de desarrollo y estrategia de la Corporación Petroquímica China.
La situación en China es crítica porque la demanda de crudo aumenta más de seis por ciento cada año, agregó.
Zhang coincidió con varios expertos de la industria petrolera en que la solución sería el rápido establecimiento de una reserva estratégica de crudo.
La cantidad propuesta es de 15 millones de toneladas, o poco más de 100 millones de barriles, para empezar. Aunque pequeña, esa cantidad cubriría dos meses de importaciones de crudo al precio promedio de este año.
El problema, señaló Zhang, es que China no tiene una política sobre reservas estratégicas. Tampoco está claro de dónde procedería el dinero ni a qué país se le compraría el petróleo.
Según algunas estimaciones, Beijing precisaría 1.000 millones de dólares para establecer la reserva.
Esa es una de las razones por las que otro grupo de expertos considera inadecuada la idea de la reserva estratégica de petróleo para proteger la economía nacional de los abruptos aumentos de precios.
Chen, quien dirige un proyecto de investigación sobre «seguridad petrolera estatal», sostuvo que los mercados mundiales deberán satisfacer las futuras necesidades de energía de China.
«Sólo con una reserva estratégica no podremos resolver el problema de la demanda doméstica de petróleo. La solución es crear una 'pantalla protectora' que afronte los riesgos del mercado con medios del mercado», opinó.
Aunque los analistas económicos del Consejo Estatal están muy lejos de sugerir la colocación del sector de la energía enteramente a merced del mercado, tienden a sustituir gradualmente la planificación central por la extracción de diversos recursos del mercado mundial.
El proyecto de Chen consiste en la creación de una compañía petrolera especulativa, autorizada por el gobierno, para comprar y vender petróleo en el mercado mundial de manera similar a los conglomerados petroleros internacionales.
Al comprar, vender y retener crudo, China podría influir en el mercado petrolero mundial y se aseguraría una reserva mínima de petróleo para satisfacer sus necesidades domésticas.
La nueva compañía también compraría una cantidad fija de petróleo en representación de empresas domésticas y se lo vendería a éstas a un precio fijo, garantizando así su funcionamiento independientemente de los riesgos del mercado mundial.
La «pantalla protectora» también incluiría acuerdos cooperativos de largo plazo para financiar y desarrollar proyectos de energía en el exterior, lo que reduciría la dependencia de las compras al contado. (FIN/IPS/tra-en/ab/js/mlm/dv-en/00
