Una organización indígena de Estados Unidos procura la devolución de un raro meteorito de 15,5 toneladas que consideran sagrado y que hoy está expuesto en un museo de Nueva York.
El Meteorito Willamette, pieza principal del nuevo Centro Rose para Tierra y Espacio del Museo Americano de Historia Natural, se exhibe al público desde 1935. Una federación de tribus del estado de Oregón afirma que esa roca de hierro es un objeto sagrado y solicita que le sea devuelto, de acuerdo con una ley federal.
El 19 de febrero, el meteorito de 3,5 metros de alto por 10 de ancho comenzó a ser exhibido en un planetario construido especialmente. Si los nativos ganan el caso, parte del planetario deberá ser removida para retirar la roca metálica.
El meteorito cayó en tierras de la tribu clackama y fue reverenciado hasta que el gobierno estadounidense se adueñó del área en 1855 mediante un tratado con los indígenas del lugar.
Los clackamas, que integrann las Tribus Confederadas de la Gran Ronda de Oregón, consideran al Meteorito Willamette una representación sagrada de elementos naturales como el cielo, la tierra y el agua, y lo usaba en sus ceremonias religiosas.
Los miembros de la tribu se lavaban el rostro con el agua acumulada en las concavidades de la roca en sus ritos de purificación.
Los terrenos donde se encontraba entonces el meteorito se convirtieron luego en propiedad de la Compañía de Hierro y Acero de Oregón. En 1902, el meteorito fue encontrado por un residente del área que lo arrastró hasta su casa y lo exhibió.
La Compañía ganó por medios judiciales en 1905 la propiedad de la roca, que en 1935 fue donada al museo por un particular que la había comprado a la acería.
Ahora, 100 años después de perder la posesión del meteorito, las Tribus Confederadas de la Gran Ronda de Oregón procuran recuperarla.
Su reclamo se basa en la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos, de 1990, que permite a los indígenas estadounidenses reclamar objetos religiosos y culturales expuestos en museos públicos.
Los meteoritos de hierro son raros. Willamette es uno entre 600 hallados hasta ahora en todo el mundo.
El museo pidió al juez federal John Koetl el 28 de febrero que lo declare legítimo propietario de la roca, tras rechazar una petición escrita de la tribu para que devolviera el meteorito de manera voluntaria.
El museo argumentó que el meteorito no está protegido por la ley porque no es el tipo de objeto religioso contemplado en su texto. Para que un objeto sea calificado de sagrado por la ley federal, debe ser necesario para los ritos religiosos que se ofician en la actualidad en las tribus nativas.
Las Tribus Confederadas todavia no prepararon su respuesta al reclamo judicial del museo por la propiedad del meteorito.
La organización podría pedir la restitución de la roca según la cláusula de la ley referida a objetos del patrimonio cultural, dijo Jeff Fentress, profesor de antropología de la Universidad Estatal de San Francisco y experto en materia de protección legal de objetos religiosos.
"Creo que van a tener problemas, pero pueden hacer el reclamo" dijo Fentress, quien explicó que se le requerirá a la tribu un documento explicando los propósitos religiosos del meteorito.
En una declaración escrita, Tracy Dugan, portavoz de los nativos, dijo que "las Tribus Confederadas están asombradas que el Museo de Historia Natural insista en conservar de manera ilegal ese importante objeto sagrado que pertenece a la historia y la cultura de la Gran Ronda".
"El museo debería hacer lo correcto y resolver ahora esta disputa directamente con nuestra tribu en lugar de marchar al tribunal con un escuadrón de abogados", dijo.
Allen Turner, abogado experto en antropología legal, opinó que el museo interpretaba la ley de forma muy estrecha. "Es una lástima, porque este meteorito no es el tipo de cosa que uno lleva a todas partes en la maleta", dijo.
Turner agregó que, para muchos nativos, "la tierra en sí misma es sagrada".
Si la tribu fracasa en sus gestiones por la restitución del meteorito, puede, según las normas federales, apelar a la Ley de Religiones de los Nativos Estadounidenses, que hace hincapié en el derecho a la libertad de culto.
La ley federal sobre protección de lugares sagrados fue usada con éxito en el pasado por distintas tribus en el sudoeste de Estados Unidos, como la hopi, por la restitución de objetos de naturaleza religiosa y cultural.
Dugan, por su parte, sostuvo en una declaración que "la tribu pretende unificar sus pensamientos, comunicarse con sus miembros y luego dar los pasos necesarios para hacer valer sus derechos".
La demanda de las tribus confederadas es uno entre muchos reclamos judiciales emprendidos por nativos estadounidenses por tierras, símbolos culturales y derechos ancestrales.
En el estado de Nueva York, la tribu cayuga presentó una demanda en un tribunal federal alegando que la tierra de su reserva fue vendida ilegalmente hace 200 años. La tribu pretende millones de dólares de indemnización.
Otros que tambien formularon reclamos en el estado de Nueva York fueron los oneida, los senecas y los mohawks. (FIN/IPS/tra- eng/gh/da/ego/mj/cr/00
