"Pido a la prensa que eduque a la sociedad, mostrándonos como imágenes de vida y no de muerte", dijo el presidente de un grupo de apoyo a los afectados por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y el sida en Tailandia.
Ittirak Smithsuwan está al frente del Club Vida y Esperanza, y él mismo es seropositivo (infectado por el VIH) desde hace 13 años, aunque no contrajo el sida. Esto lo convierte en uno de los más autorizados testigos de la evolución de los esfuerzos para enfrentar la enfermedad y su impacto social
Una de las adversidades contra las que ha tenido que luchar Ittirak es la discriminación.
Tailandia es considerada un caso exitoso en el combate a la propagación del VIH/sida, pero Ittirak afirmó que la discriminación contra las personas afectadas no ha disminuido.
"Algunos hospitales todavía rechazan pacientes de sida, y muchas compañías exigen análisis de sangre para contratar nuevos empleados", expresó en una conferencia de prensa organizada por la Cruz Roja Tailandesa.
"Dicen que la gente que vive con sida muere dos veces, la primera a manos de la sociedad y la segunda por el virus", señaló a su vez Peter Piot, director ejecutivo del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre VIH/sida (UNSIDA), quien está realizando una visita a Indochina.
Antes de viajar a Tailandia, Piot estuvo en Camboya y Vietnam, y en todas las escalas de su viaje subrayó el permanente peligro que significa la enferemedad para Asia, donde 7,2 millones de personas viven con VIH/sida, y un quinto de ellas se infectaron el año pasado.
La joven generación asiática es particularmente vulnerable a la propagación de la enfermedad. Más de la mitad de todas las nuevas infecciones en Asia se registran entre menores de 25 años de edad.
"Muchos países comparten una cultura del silencio que causa vergüenza e impide discusiones francas sobre sexo y drogas, pero hemos comprobado que la apertura al diálogo de los adultos hace que los jóvenes tengan una actitud más precavida", afirmó Piot.
La experiencia en Tailandia ha demostrado que el esfuerzo persistente en programas de educación e información puede cambiar las actitudes y disminuir la incidencia del VIH/sida.
Una reciente encuesta de la Universidad Mahidol, mencionada por Piot, mostró que entre los menores de 24 años entrevistados había aumentado el uso de profilácticos, al tiempo que disminuía el contacto sexual con prostitutas.
"Tailandia ha logrado grandes cambios en muy poco tiempo, no sólo en la conducta sexual de la gente, sino también en su actitud", observó Piot.
Otros países de Asia deben aprender esa lección, comentó Kul Gautam, presidente de la Subcomisión para el VIH/sida del Comité Regional Interagencias para Asia-Pacífico, al hablar de la difusión del virus y la enfermedad en China, India y países del área del río Mekong (Birmania, Camboya, Laos, Tailandia y Vietnam).
"La rapidez del aumento es alarmante. En la actualidad, China tiene 400.000 infectados de VIH, y se calcula que llegarán a un millón en un año", señaló Gautam.
"Como en Asia está concentrada la mayor parte de la población mundial, el desafío seguirá estando allí", afirmó, agregando que el problema de la falta de información entre los jóvenes no debe ser subestimado.
Una encuesta entre camboyanos de entre 11 y 20 años que viven en ciudades mostró un profundo desconocimiento sobre el VIH/sida. 80 por ciento de los consultados dijo que era "imposible" que ellos resultaran infectados por el virus, y menos de uno de cada tres había hablado alguna vez con alguien acerca del sida.
Estudios realizados en India revelaron que la mayoría de los hombres jóvenes reciben muy poca información sobre salud sexual, principalmente de la prensa o amigos.
Los países asiáticos, y en especial los del sur y el este del continente, enfrontan ahora nuevas dificultades en la lucha contra el VIH/sida, por la crisis financiera regional que llevó a recortes presupuestarios en el área de la salud, como en otras.
Por otra parte, Piot señaló que existe el riesgo de que los jóvenes trabajadores migrantes, que estuvieron en las ciudades durante la época de auge económico y ahora regresan a sus aldeas, se conviertan en agentes de propagación del VIH.
La crisis también ha provocado una fuerte declinación de las inscripciones en el sistema educativo, y su abandono por parte de muchas niñas de los países asiáticos.
En Jakarta, por ejemplo, el ingreso de niñas en la enseñanza secundaria disminuyó 20 por ciento entre 1998 y 1999. Esto también significa que esas jóvenes tendrán menos oportunidades de recibir educación sexual sobre VIH/sida, en una edad en la cual muchas niñas son obligadas a ejercer la prostitución.
UNSIDA calculó que 20 por ciento de los dos millones de prostitutas de India tienen menos de 15 años, y casi la mitad son menores de 18.
Las muchachas que ejercían la prostitución en Phnom Penh eran 1.500 en 1990, y hoy hay casi 40.000 en esa capital y en Battambang, la segunda ciudad de Camboya (la población de ambas ciudades suma algo menos de un millón de habitantes). Según UNSIDA, cerca de 40 por ciento de ellas son seropositivas.
Piot afirmó que es más importante que nunca que los gobiernos mantengan su apoyo a los programas de salud y educación.
"Los gobiernos asiáticos deben compensar la pérdida de ingresos, pero el gran peligro radica en que los programas de salud y educación sean sacrificados. Ese podría ser un trágico error", enfatizó.
Esos recortes no son sólo cifras sobre el papel. Ittirak dijo que una gran cantidad de tailandeses seropositivos temen que la crisis financiera determine que se reduzca el apoyo económico que el Estado les brinda para recibir tratamientos, justamente cuando muchos quedaron sin trabajo.
"Los enfermos de sida saben ahora que pueden mantenerse con vida y saludables mediante el AZT, que requiere un gasto mensual de entre 540 y 810 dólares", explicó Ittirak.
"La crisis financiera ha determinado que muchas personas infectadas, que antes eran capaces de mantenerse y adquirir medicamentos, quedaran desempleadas. La única esperanza es que el gobierno pueda seguir subsidiándolos con ayuda sanitaria y tratamiento", añadió. (FIN/IPS/tra-en/pd/js/ego/mp/he/99)
