Las propuestas de integración económica y política son un verdadero dolor de cabeza para los países de América Central, pero esta vez parece existir mayor consenso sobre un tipo diferente de unión: la turística.
"En un área relativamente pequeña y de fácil conexión aérea con el resto del mundo, tenemos una gran diversidad de productos, desde el ecoturismo de Costa Rica hasta la arqueología de Guatemala y Honduras", dijo a IPS Lucy Valenti, responsable de la Secretaría de Integración Turística Centroamericana (SITCA).
En el 2005 el turismo será el primer generador de divisas de los seis países del área, según estimaciones de SITCA. Esto ya ocurre en Costa Rica, donde esta actividad generó 719 millones de dólares en 1997, más que productos tradicionales como el café y el banano.
Le siguen Panamá, con 369 millones de dólares, Guatemala con 325 millones, Honduras con 144 millones, Nicaragua con 80 millones y El Salvador con 67 millones.
En total, los países centroamericanos recibieron casi 3,5 millones de visitantes en 1997.
"Tenemos dos años de generar ideas de proyectos de integración turística, luego que una cumbre de mandatarios se pronunció expresamente sobre este tema en 1996 y pidió darle prioridad", indicó Valenti, quien participó en el Congreso Nacional de Turismo de Costa Rica los días 24 y 25.
Hasta ahora, gracias al cese de los conflictos armados en la región, los países centroamericanos lograron convencer a la Organización de Estados Americanos (OEA), Alemania y Taiwan.
Con Alemania existe un proyecto de dos millones de dólares para desarrollar "una identidad corporativa para el turismo de la región, tal como la tiene el Caribe", comentó Valenti.
Para esto es de especial importancia identificar los circuitos temáticos que pueda hacer un turista, pues la región tiene múltiples atractivos arqueológicos y ecoturísticos.
"No se va a sustituir el esfuerzo individual de promoción que cada país hace, pero se desarrollará una estrategia regional, porque esa es la tendencia mundial", arguyó la funcionaria.
Este aspecto de la promoción conjunta ha causado cierto malestar en Costa Rica, un país que ha manifestado una constante reticencia a la integración en prácticamente todos los campos. El presidente de la Cámara de Turismo, Mauricio Ventura, dijo que es necesario que cada país mantenga su identidad y características.
A pesar de esto, la integración turística avanza en la práctica, promovida por líneas aéreas, cadenas hoteleras y agencias de viajes.
La cadena hotelara Marriott, por ejemplo, añadió esta semana en Guatemala su segundo hotel en el área y Holiday Inn anunció que inaugurará un hotel en Nicaragua el año próximo.
También grupos locales han apostado a la hotelería de alto nivel. El Grupo Roble de El Salvador, aliada a la multinacional Inter-Continental, ha desarrollado cuatro hoteles en el istmo.
Mientras la infraestructura crece, los gobiernos y las cámaras turísticas promueven una mejor oferta de servicios para los visitantes.
"Esperamos que con la reestructuración de los servicios de atención al visitante y la modernización de la infraestructura, se eleve aún más el número de personas que viajen al istmo", apuntó Sigifrido Reyes, presidente de la Comisión de Turismo y Cultura del Parlamento Centroamericano.
Expertos internacionales coinciden en que la inversión en el sector debe ser fuerte.
Mariano Zabia, de la Organización Mundial de Turismo (OMT), aseguró que América Central debe invertir seriamente en infraestructura, promoción turística bien dirigida, desarrollo de productos más complejos y protección ambiental.
Este último punto será un parámetro de gran importancia en el futuro para la captación de turistas, insistió Zabia.
Los países de los que procede la mayor cantidad de turistas que llega a la región son Alemania, Estados Unidos, Japón, Gran Bretaña y Francia, según datos de la OMT. Para el 2010, este perfil debe cambiar, pues se espera que Japón se convertirá en el principal emisor, seguido por Europa y Estados Unidos. (FIN/IPS/am/ag/if/98
