El anuncio de que la tasa de desempleo en Panamá bajará de 13,1 a 12 por ciento en 1998, realizado por un alto funciionario del gobierno, fue refutado por el presidente del Colegio Nacional de Economistas.
Guillermo Chapman, ministro de Planificación y Política Económica, indicó que el aumento en la oferta de empleo ocurrido en el segundo semestre de 1997 derivó en una disminución del desempleo del 14,1 al 13,1 por ciento, y predijo que este año bajará aún más.
Chapman basó sus proyecciones en las promesas de inversión hechas por el sector privado, que se volcarán en la industria hotelera, los puertos y en el área comercial, así como en las obras de infraestructura previstas por el gobierno.
Sin embargo, Juan Jované, presidente del Colegio de Economistas, afirmó que es probable que la oferta de empleo vuelva a retroceder, debido a la rebaja de aranceles de importación, que podría tener impacto en la producción industrial y agropecuaria del país.
Los aranceles aduaneros se redujeron de 40 a 8,25 por a partir del 1 de este mes, con excepción de los productos lácteos, que no modificaron su tarifa, y del arroz, que tendrá una merma escalonada del 60 por ciento actual a 30 por ciento en el 2000.
Jované indicó que la industria, la agroindustria y el sector agropecuario, tres áreas en que se cuentan 40 por ciento de los 900.000 puestos de trabajo del país, se verán forzados a reducir costos para poder competir con los productos importados.
"Obviamente, la forma más sencilla de lograr este objetivo (reducir costos) es realizando cortes en las planillas" de asalariados, advirtió el economista, que también es director del Instituto de Estudios Nacionales de la Universidad de Panamá.
Un segundo aspecto a tomar en cuenta es la crisis financiera que sufren los países asiáticos, punto de origen de 40 por ciento de las importaciones de la internacional zona libre de Colón, en el Caribe panameño.
La zona libre de Colón, donde operan sin pagar impuestos unas 1.600 compañías locales y extranjeras importadoras y exportadoras, aportó 12,3 por ciento del producto interno bruto (PIB) del país en 1997.
Jované reconoció que Chapman dijo la verdad al mencionar la disminución del desempleo en 1997, pero "lo que no ha dicho es que básicamente los que han aumentado son los empleos domésticos, 15 por ciento, y los patronos por cuenta propia, en cinco por ciento".
"A diferencia de lo que sostiene el gobierno, lo que ha crecido es el subempleo y, a pesar de que es verdad que se produce una forma de ocupación, ésta no logra productividad y remuneraciones que permita a las personas superar los niveles de pobreza", subrayó.
La pobreza absoluta afecta a alrededor de 48 por ciento de los 2,5 millones de habitantes de Panamá, entre los cuales 27 por ciento están por debajo de la línea de "extrema pobreza".
De acuerdo con las encuestas de hogares realizadas en los últimos años por la Contraloría General de Panamá, 70 por ciento de las personas identificadas como pobres cuenta con un empleo permanente.
Jované explicó que sus afirmaciones se sustentan en una encuesta hecha por la Cámara de Comercio e Industrias, según la cual, el empleo formal en el sector privado disminuyó 2,7 por ciento entre enero y agosto de 1997.
Detalló que en el comercio al por mayor la pérdida de puestos de trabajo fue de 22,7 por ciento, en la industria manufacturera de 4,3 por ciento y en el comercio minorista de 4,2 por ciento. (FIN/IPS/sh/dam/if/98)
