El turismo podría desplazar para siempre al azúcar como primera fuente de ingresos de Cuba si se cumplen los pronósticos oficiales y 10 millones de personas visitan la isla por año en la primera década del próximo siglo.
"Cuba recibirá unos 10 millones de turistas extranjeros en el 2010, incluso si el sector tiene un ritmo de crecimiento menor al actual", afirmó ante el parlamento cubano el ministro de Turismo, Osmany Cienfuegos.
La nueva meta sorprendió a no pocas personas en la isla, que hasta el momento solo conocían la intención oficial de llegar a dos millones de visitantes cuando comenzara el próximo siglo.
Sin embargo, si se mantiene la estabilidad social, no ocurren catástrofes naturales de grandes consecuencias y las autoridades mantienen su plan de desarrollo del sector, es de esperar que el turismo se afiance en su posición de avanzada en la economía cubana.
Cuba es la mayor de las isla del Caribe, región que se ha convertido en los últimos años en uno de los principales polos de atracción turística en un mundo donde cada año crece el número de personas que viajan de un lugar a otro.
Además de los atractivos naturales típicos de la región, en este isla pueden visitarse dos ciudades declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, el casco histórico de la capital de Cuba y Trinidad, a 454 kilómetros de La Habana.
Las autoridades aspiran también a vincular el turismo con el fuerte movimiento artístico e intelectual existente en la mayoría de las provincias del país, sin parangón en ninguna otra isla caribeña.
Con el tiempo, los que más necesiten de la política de multidestino turístico que promueve La Habana como miembro de la Asociación de Estados del Caribe podrían ser los estados caribeños que hoy lideran la industria en la región, según los expertos.
Así y todo, el presidente cubano, Fidel Castro, advirtió el día 13 que los 10 millones de visitantes a los que se aspira es una cifra "alta y difícil" de alcanzar en las condiciones del bloqueo impuesto por Estados Unidos a la isla hace casi cuatro décadas.
Castro recordó que el principal mercado potencial para el turismo cubano está muy cerca, precisamente en ese país vecino, cuyo gobierno prohíbe a sus habitantes viajar a este país.
Pero esa política de guerra económica contra Cuba no se mantendrá eternamente y, si se suspende antes del 2010, la cifra de 10 millones de turistas para será superada con facilidad, prevé el mandatario.
Sesenta y cuatro por ciento de los estadounidenses visitaría Cuba si no existieran las actuales restricciones de Washington, según una encuesta conocida en La Habana.
Además de los ciudadanos nacidos en Estados Unidos, en ese país viven más de un millón y medio de cubanos, comunidad que constituye también una fuente importante de visitantes para la isla.
Sólo este diciembre viajaron a la isla 15.000 cubanos radicados en Estados Unidos, a pesar de que leyes vigentes en ese país prohiben los vuelos directos entre ambos territorios, limitan los viajes y el dinero que puede llevarse a la isla.
"El turismo se va consolidando como la industria del futuro, la que brindará el aporte fundamental del desarrollo del país, no solo por los ingresos sino porque promueve inversiones y crea empleos en el resto de la economía", dijo el vicepresidente de Cuba, Carlos Lage.
Cuba fue el país de América con mayor avance en cuanto a visitas internacionales, pues pasó del lugar 24 en 1985 al duodécimo en 1996, según un informe de la AEC.
"El repunte cubano en ese lapso fue de un 34,6 por ciento, muy superior a Jamaica, el segundo lugar en incremento de visitantes, que creció sólo 14 por ciento", agrega el informe.
En cuanto a ingresos económicos, Cuba también fue el país de mayor progreso en el período, durante el cual escaló desde el escaño 24 al noveno con 1.350 millones de dólares en 1996, señala la AEC.
Para hacer realidad la aspiración gubernamental de recibir 10 millones de visitantes en el 2010, el ritmo de crecimiento anual tendría que ser de 17 por ciento entre el 2001 y el 2010, según las autoridades del sector.
Sin embargo, cálculos independientes sostienen que para alcanzar los 10 millones sobre la base de un ritmo de incremento anual del 17 por ciento a partir del 2000, el crecimiento en 1998 y 1999 no debe ser inferior al 23 por ciento.
El ministro del Turismo aseguró que para fines de diciembre Cuba habrá sido visitada por más de 1.180.000 turistas, por encima de los 1.004.436 que ingresaron el año pasado año, pero por debajo del pronóstico inicial, de 1.197.000.
Los expertos atribuyen la brecha entre las expectativas y la realidad, entre otras causas, a la ola de atentados contra instalaciones turísticas registrada este año y que provocó la muerte de un visitante italiano.
Un informe del ministro de Economía y Planificación, José Luis Rodríguez, sobre el comportamiento de la economía durante 1997 asegura los ingresos generados por la llamada industria del ocio crecieron más de 12 por ciento.
Fuentes de la Oficina Nacional de Estadísticas aseguran que en 1996 los ingresos turísticos brutos en divisas ascendieron a algo más de 1.300 millones de dólares, volumen que representó un crecimiento de 62,4 por ciento respecto de 1994.
El quinto congreso del gobernante Partido Comunista de Cuba incluyó en octubre entre los objetivos futuros la recepción de dos millones de visitantes e ingresos brutos superiores a 2,6 millones de dólares.
El turismo es desde hace dos años la principal fuente de ingresos de Cuba. De cumplir los pronósticos para el 2010 desplazaría para siempre a la industria azucarera, que enfrenta en estos momentos los efectos de la crisis económica de los últimos siete años. (FIN/IPS/da/mj/if/97
