El eru, una popular planta comestible africana, podría desaparecer de las mesas de Camerún en unos 10 años si se mantiene el actual ritmo de deforestación, advirtieron ambientalistas.
Se trata de una liana tropical con hojas comestibles que trepa por los árboles de los húmedos bosques lluviosos del país centroafricano.
"Tememos que en una década la codiciada planta ya no forme parte de la dieta ni del ambiente natural de Camerún, dado el actual ritmo de deforestación", manifestó el botánico Bernard Nkongmenneck.
Siete autobuses cargados de eru (gnetum africanus) con dirección hacia la frontera con Nigeria fueron detenidos en septiembre por una fuerza conjunta del Ministerio de Ambiente y funcionarios de Silvicultura.
Las autoridades afirmaron que los vehículos llevaban siete toneladas de hojas que habían sido cortadas por personas no autorizadas que talaron árboles indiscriminadamente, sin ninguna consideración por el medio ambiente.
Dos semanas después, los gendarmes detuvieron a un grupo de mujeres que transportaban ocho autobuses llenos de eru en la parte occidental del país.
Las mujeres no fueron acusadas porque "no hay legislación específica sobre la cosecha y el comercio del eru en Camerún", explicó el ambientalista George Kwanyuo, quien acompañó a los gendarmes en la operación.
En los últimos 10 años, el eru se transformó en la comida favorita de muchos hogares camerunenses. También es un plato popular entre los habitantes de los bosques de otros países africanos.
Los mercaderes también abastecen de eru a comunidades de Africa central y occidental establecidas en el exterior, principalmente en Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos.
Trascendió que un joven africano se vio en aprietos en un aeropuerto de Estados Unidos hace algunos años: los funcionarios de aduana encontraron paquetes con hojas vegetales trozadas y pensaron que se trataba de alguna droga desconocida.
El joven permaneció detenido mientras los paquetes eran sometidos a análisis de laboratorio, pero fue liberado luego de que los técnicos describieron el material analizado como "una hierba silvestre africana sin propiedades alucinantes".
Los técnicos de laboratorio también afirmaron que las hojas "carecen de valor nutritivo", pero otros científicos discrepan.
Earth Communicator, una publicación bimensual del grupo ambientalista Mother Earth Communicators con el apoyo del Fondo Mundial para la Naturaleza, sostuvo que la planta contiene un ingrediente activo que podría tener un potente valor medicinal, según pruebas realizadas en Gran Bretaña.
Según Nkongmenneck, el laboratorio británico ya aisló un "ingrediente activo" del vegetal pero aún no publicó su nombre para impedir un plagio.
La demanda del eru es muy alta en Camerún y la vecina Nigeria, desde donde muchas mujeres se aventuran en los bosques camerunenses para comprar las hojas.
"El mercado del eru es muy lucrativo", afirmó Christie, una de las numerosas profesionales universitarias desempleadas que se incorporaron al negocio. Las mujeres establecieron fuertes relaciones con los aldeanos que cosechan el producto en los bosques.
Ellas compran la planta a los aldeanos y almacenan grandes cantidades antes de transportarla en autobús a un mayorista de Limbe, quien proporciona el vínculo con los compradores nigerianos.
La mayoría de las mujeres prefieren ir directamente a las aldeas, donde compran las hojas a menor precio. Desde allí, las transportan en autobús hasta Idenau, una pequeña ciudad costera situada 40 kilómetros al oeste del puerto de Limbe, desde donde la carga es embarcada en canoa hacia Nigeria.
Antes de ser exportadas, las hojas son cortadas, deshidratadas y empacadas, para evitar que se pudran.
Ningún proyecto para el cultivo artificial del eru tuvo éxito, lo cual agrava la preocupación de los ambientalistas por su extinción.
"El eru está transformándose en una especie amenazada y por lo tanto requiere protección", urgió Kwanyuo, quien considera que debería aprobarse una ley que prohíba la cosecha de la planta. (FIN/IPS/tra-en/tm/mn/ml/en/97
