El primer Congreso Universal del Canal de Panamá, clausurado en la noche del miércoles, dejó establecido por primera vez un vinculo institucional entre la administración de la vía y sus usuarios, pese a la controversia política surgida con China.
Luego de tres días de debates y negociaciones bilaterales, el administrador del canal, Alberto Alemán, prometió a los alrededor de 500 delegados de compañías navieras que, a partir de ahora, los usuarios tendrán un foro permanente para dar sus opiniones.
Además de prometer la convocatoria de reuniones anuales para debatir la política canalera, Alemán recordó que el título constitucional sobre el canal, aprobado por el parlamento panameño en diciembre de 1994, creó una Junta Consultiva para debatir la política tarifaria de la vía interoceánica.
Los empresarios se quejaron en el congreso de los inconsultos aumentos en los últimos años del peaje que pagan las naves por transitar por el canal.
Los usuarios del canal "sentimos un gran golpe con el último aumento de peajes", de 8,2 por ciento y vigente desde enero, al seguirá en 1998 otro ajuste, de 7,5 por ciento, dijo el naviero Claus Mohrmann.
Mohrmann también advirtió que si los factores de costos no mejoran, "los usuarios buscaremos otras alternativas" en materia de rutas de tránsito.
La relación de la antigua Panama Canal Company y la actual Junta Directiva binacional con los usuarios fue prácticamente nula en los 83 años de administración estadounidense del canal, inaugurado en 1914, indicó Mohrmann.
"Esperamos una reacción positiva de Panamá cuando asuma el control del canal", agregó. Panamá será el único dueño de la vía interocéanica a partir del 31 de diciembre de 1999, según lo estipulan los tratados canaleros firmados con Estados Unidos el 7 de septiembre de 1977.
Mohrmann también solicitó que no sean transferidos a los usuarios los costos de mejoras y modernización del canal, como ocurre actualmente, bajo la administración binacional entre Panamá y Estados Unidos.
El aumento de peajes fue dispuesto para financiar un programa de mejoras de la infraestructura del canal, de aqui al año 2004, cuyo costo supera los 1.000 millones de dólares.
El canal es regido por una junta directiva integrada por cinco representantes de Estados Unidos -uno de los cuales ejerce la presidencia- y cuatro de Panamá. Las decisiones se toman por mayoria simple.
El naviero chileno Víctor Pino Torche, de la Compañía Sud Americana de Vapores, indicó que el canal debe funcionar adecuadamente y a bajo costo "para que los pequeños países de la región puedan incorporarse con éxito al mercado mundial".
Cuando finalice la administración "de tipo militar" que ha ejercido Estados Unidos en el canal, Panamá debe establecer "una comunicación permanente y fluída con los usuarios" y mantener tarifas razonables y justas, declaró Pino.
Similares planteamientos a los de Mohrmann y Pino realizaron los delegados de la industria marítima mundial en los cuatro días de congreso.
Un segundo aspecto destacado fue la ausencia de representantes de China, el tercer usuario de la vía interoceánica, decidida a causa de la invitación especial que Panamá hizo llegar al presidente de Taiwan, Lee Teng-hui.
A instancias de China, que considera a Taiwan una provincia rebelde, las agencias de la Organización de Naciones Unidas y varios presidentes y personalidades que habían sido invitados al congreso declinaron su asistencia al acto de inauguración del mismo, el día 7.
Sólo Lee Teng-hui y otros dos presidentes, Arnoldo Alemán, de Nicaragua, y Carlos Alberto Reina, de Honduras, acompañaron al mandatario panameño Ernesto Pérez Balladares en el acto de pertura del Congreso.
A pesar de ello y de la posterior amenaza de cerrar la oficina comercial de Panamá en Hong Kong, lanzada esta semana por funcionarios de Beijing, el canciller panameño Ricardo Alberto Arias aseguró que la política exterior de este país no será alterada.
Arias precisó que Panamá "no se inmiscuirá en el conflicto entre la República Popular China y la República de China en Taiwan, porque ambas naciones han demostrado ser respetuosas de la política exterior panameña".
Mientras, el presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del parlamento, Oyden Ortega, recomendó actuar con cautela frente a ese caso, "porque Panamá tiene toda la intención de hacer amigos y no enemigos a nivel internacional". (FIN/IPS/sh/ff/tr/97
