La novena cumbre de jefes de Estado y gobierno de Asia Meridional finalizó en la capital de Maldivas retomando el diálogo político y anticipando la creación de un bloque de libre comercio, en el 2001.
Los líderes de Bangladesh, Bután, India, Maldivas, Nepal, Pakistán y Sri Lanka pusieron fin a un tabú de 12 años que evitó las conversaciones políticas en sus reuniones, acordando que no pueden ignorar las diferencias que impiden la ejecución de ambiciosos planes de desarrollo económico de la región.
El acuerdo para realizar frecuentes conversaciones políticas informales entre las naciones de la Asociación de Cooperación Regional del Sur de Asia (SAARC) eliminó el mayor obstáculo para la liberación de las energías económicas de una de las regiones más pobres del mundo.
Desde su instalación en 1985, la agrupación del Sur de Asia eludió temas políticos, sobre todo ante la insistencia del gigante regional, India, el cual temía que sus problemas con Paksitán desarticularan la agrupación.
No obstante, la disputa por el estado de Cachemira, al norte de India, dejó su huella en la cooperación económica regional, atrasando el inicio de un régimen de comercio preferencial que deberá abrir el camino a un bloque de libre comercio de Asia Meridional.
Pero Islamabad y Nueva Delhi lograron superar del bloqueo, tras la muy aguardada reunión entre los primeros ministros de India, I.K. Gujral, y Pakistán, Nawaz Sharif, la cual robó la atención en la cumbre celebrada entre el 12 y 14 de mayo en el archipiélago del océano Indico.
El acuerdo entre ambos primeros ministros para instalar una línea telefónica entre las capitales y grupos de trabajo conjuntos para encarar sus diferencias fue saludado por los representantes en Male, quienes estuvieron de acuerdo con la presidenta de Sri Lanka, Chandrika Kumaratunga, cuando dijo que "su éxito será el nuestro".
Los siete líderes acordaron "que un proceso de consultas políticas informales será provechoso" para acelerar la cooperación socioeconómica.
Aunque no se explicitó la forma de estas consultas, un delegado dijo que "la decisión llevará a que con el tiempo SAARC evolucione a una organización explícitamente política como ASEAN".
Entusiasmada con estos avances, la cumbre de Male tomó una serie de decisiones económicas.
La más importante fue el adelanto de la fecha para la creación de un bloque de libre comercio de Asia Meridional en el 2001. El cronograma anterior visualizaba el Area de Libre Comercio del Sur de Asia (SAFTA) cuatro años después.
Negociadores comerciales de los siete países se reunirán en Bután el mes próximo, para definir un cronograma de profundizar la reducción de aranceles a nivel cero y eliminar barreras no arancelarias durante los próximos cuatro años.
Los impulsores del libre comercio en Male fueron tanto los países pequeños como India, que propuso ir más allá y crear una Comunidad Económica del Sur de Asia.
Al igual que la política, la liberalización del comercio es un tema delicado en la región, donde los estados más chicos recién comienzan a superar el temor de ser inundados por las exportaciones de India.
El comercio entre las naciones de Asia Meridional sólo representa cinco por ciento del comercio exterior de toda la región. No obstante, ayudados por concesiones de India a sus importaciones, los países más pequeños ahora ven la economía de su vecino como un mercado lucrativo y una fuente de inversiones.
La declaración de Male también hizo un llamado a mayores flujos de inversión, eliminación de dobles impuestos, equiparación de regulaciones, mecanismos de arbitraje y mejoras en la infraestructura relacionada al comercio, por ejemplo redes de comunicación.
La cumbre acordó mejorar el transporte en la región, donde es más fácil para un ciudadano de Sri Lanka volar a Lahore a través de Bangkok que de Nueva Delhi. Autoridades de aviación deberán reunirse para establecer servicios aéreos directos entre las capitales de SAARC. (FIN/IPS/tra-en/pg/mu/lp/97
