El presidente de Sierra Leona, Ahmed Tejan Kabah, llamó hoy a la calma a miles de personas que reaccionaron con violencia al descubrir que sus pedidos de visa a Estados Unidos fueron arrojadas al mar por empleados del correo.
La policía hirió de bala a 18 manifestantes y arrestó a otros 20 en los tumultos que este miércoles, que también ocasionaron daños por miles de dólares.
El propio Tejan Kabbah intentó apaciguar a través de una emisora de radio a los manifestantes y prometió una investigación sobre el asunto.
Todo comenzó este martes, cuando un joven llamado Zolla, que caminaba sobre el muelle King Jimmy, en Freetown, la capital del país, encontró numerosos sobres, fotografías y formularios que flotaban sobre el mar.
"Los recogí y me di cuenta de que se trataba de solicitudes de visa ya enviadas por correo pero que fueron arrojadas al agua por algún perverso", dijo.
Zolla, él mismo uno de los miles de aspirantes a emigrar a Estados Unidos con el fin de escapar de la pobreza, acudió a la Oficina Central de Correos para pedir explicaciones.
"Cuando mostré los papeles, las autoridades me dijeron, simplemente, que debía abandonar inmediatamente el edificio o, de lo contrario, la policía me sacaría de allí. Entonces decidí hacer público todo esto", afirmó.
El rumor corrió y muchos se enteraron de que "miles" de formularios habían sido desechados o destruidos por funcionarios postales. Más de 3.000 furiosos solicitantes se aglomeraron el miércoles de mañana en la Oficina Central de Correos, donde no se les atendió.
Los manifestantes rompieron las ventanas, destruyeron un vehículo del Correo y atacaron a los empleados de la oficina, los cuales pudieron retirarse ilesos del edificio, según los informes oficiales.
La policía abrió fuego contra la multitud y los disturbios se tralsadaron a otras partes de la ciudad, especialmente en el empobrecido barrio East End. El tráfico se interrumpió y muchos comercios cerraron sus puertas.
"Los funcionarios se negaron a brindarnos una explicación convincente. Espontáneamente, la multitud comenzó a insultar a los trabajadores postales y a tirar piedras", dijo a IPS John Bangura, uno de los manifestantes.
"Deberíamos incendiar el edificio. Estos tipos son crueles y alguien debería darles una lección", recomendó otro.
"Les pido calma. Esta situación es muy molesta y ya he ordenado una investigación", replicó Tejan Kabba en su mensaje radial.
Funcionarios del consulado de Estados Unidos se rehusaron a efectuar declaraciones, pero un allegado al embajador dijo que podría anularse todas las solicitudes debido al incidente.
El programa de visados por sorteo dirigido a habitantes de países en desarrollo fue introducido por el gobierno de Bill Clinton en su primer período en la presidencia de Estados Unidos para desalentar la emigración ilegal.
Los ciudadanos de Sierra Leona figuran entre los que más apelan al sistema en Africa. Y esto no es nada sorprendente, pues la guerra civil (1991-1995) devastó el país y empobreció a la mayoría de la población.
Ochenta por ciento de los habitantes de Sierra Leona no tienen trabajo y la criminalidad es un fenómeno creciente.
Los disturbios de esta semana son un recordatorio de cuán volátil es la situación social y política en el país. Cualquier episodio, por nimio que sea, podría provocar graves hechos de violencia en medio de los esfuerzos por la restauración política, económica y social, advierten los observadores.
"Estoy profundamente preocupado por las escaramuzas y especialmente por el plan de incendiar el edificio que plantearon los manifestantes. Hoy más que nunca, necesitamos paz y estabilidad", dijo Tejan Kabbah en su mensaje. (FIN/IPS/tra- en/lf/kb/mj/ip pr/97
