Los casos de diarrea podrían reducirse hasta en un tercio en el Sur en desarrollo mediante la simple exposición al sol del agua para beber, según un estudio que se publicará este sábado en la revista médica británica The Lancet.
Si el agua contaminada se expone a la luz solar durante varias horas, la cantidad de bacterias se reduce significativamente, afirma Ronan Conroy, médico del Departamento de Epidemiología y Medicina Preventiva de la Facultad de Cirugía Royal de Dublín, Irlanda.
La diarrea mata entre cuatro y seis millones de niños cada año en el Sur en desarrollo, o más de 11.000 por día, y la falta de agua potable es responsable de gran parte de estas muertes, indica Conroy, quien condujo el estudio conjuntamente con el Programa de Salud Rural ICROSS, en Ngong, Kenia.
La situación que enfrenta el pueblo masai de Kenia es típica. La comunidad obtiene el agua para beber de pozos o pequeños arroyuelos a menudo contaminados, sostiene Conroy en The Lancet, una de las más prestigiosas publicaciones médicas de Gran Bretaña.
Hervir el agua no constituye una solución práctica para los masai, porque el combustible es muy escaso en las áreas donde viven. Sin embargo, cuentan con abundante luz solar, y los rayos ultravioletas pueden utilizarse para esterilizar parcialmente el agua.
Estudios previos realizados en la Facultad de Cirugía Royal de Dublín confirmaron el efecto bactericida de la radiación solar, y también demostraron que las botellas de plástico transparente permiten una mayor penetración de los rayos que las de vidrio.
"Aunque el vidrio transmite la luz ultravioleta con más rapidez, la delgadez de las botellas de plástico compensa este hecho", explicó Conroy, y agregó que el calor tiene un efecto pasteurizador.
A modo de prueba, Conroy y sus colegas llenaron una botella de plástico con agua contaminada y la dejaron a pleno sol en Kenia. El agua alcanzó una temperatura máxima de 55 grados centígrados, y luego de siete horas se logró una desinfección completa.
Luego se realizó un estudio piloto con 200 niños masai, el cual confirmó una reducción en el número de casos de diarrea entre los que consumían agua desinfectada.
Los investigadores descubrieron que, en comparación con los niños que toman agua sin tratar, los que beben agua sometida a tratamiento solar tienen un tercio menos de posibilidades de contraer diarrea, y los que la contraen tienen a su vez un tercio menos de posibilidades de sufrir diarrea grave.
Las botellas utilizadas para el estudio contenían antes agua embotellada comercialmente, y fueron juntadas para los investigadores por niños escolares de Nairobi. De otra forma, habrían sido arrojadas a la basura.
"Así, la esterilización solar podría ser una alternativa realista y de bajo costo a otros métodos de purificación del agua", destaca Conroy.
No obstante, se necesitan más estudios para confirmar los hallazgos, y algunas investigaciones en curso involucran niños menores de cinco años y cubren un área geográfica más amplia. El estudio dirigido por Conroy fue el tercer intento de investigación de la purificación solar del agua. (FIN/IPS/tra- en/jmp/mom/rj/ml/he-dv/96
