La muerte del primer presidente de Nigeria entristeció a la gente en la parte oriental del país, su tierra natal, pero ahora se está beneficiando de su impacto por la rehabilitación de rutas largamente olvidadas por el gobierno.
Desde que el ex jefe del Estado, Nnamdi Azikiwe, murió en mayo a la edad de 91 años, más de 500 kilómetros de caminos en los estados orientales de Anambra, Enugu, Rivers, Delta, Cross River y Akwa Ibom, han estado en construcción con motivo de sus funerales el 16 de noviembre próximo, en coincidencia con su 92 aniversario.
Contratos por valor de 12,5 millones de dólares han sido adjudicados a contratistas de ingeniería locales y extranjeros para rehabilitar los caminos devastados por la erosión.
"No podemos honrar suficientemente a Zik (como llamaban popularmente a Azikiwe)", dijo David Attah, secretario de prensa del actual jefe de Estado, general Sani Abacha, y titular de la subcomisión de publicidad de la Comisión Nacional de Planificación de los Funerales de Zik.
"Su muerte ha sido muy catalítica. Estoy seguro que en noviembre toda esta zona (oriental) tendrá un aspecto completamente nuevo, lo que es bueno y apropiado", añadió Attah.
Funcionarios nigerianos han asumido las tareas de rehabilitación con gran seriedad, incluyendo el general Muhammadu Buhari, titular del Fondo Fiduciario del Petróleo (PTF), que brindó la financiación para los proyectos viales.
Cuando Buhari visitó Onitsha, el pueblo natal de Azikiwe, en septiembre pasado, se mostró desalentado por el ritmo lento der los trabajos en torno a la residencia del extinto mandatario, donde la erosión barrió con un camino de doble tramo.
El jefe del PTF anunció sobre la marcha la anulación del contrato de obras de reparación por una firma local y su concesión a una compañía transnacional de construcciones, la cual prometió tener la carretera terminada a fin de octubre.
"Es absolutamente necesario que los caminos estén listos para aliviar el movimiento" durante el funeral, que tendrá lugar en Onitsha, dijo Buhari, quien fue jefe del Estado entre 1984 y 1985.
"Espero volver despues de las exequias para comprobar qué hemos hecho y qué es necesario hacer todavía", expresó.
Buhari y su comitiva tuvieron una experiencia de primera mano acerca del estado de los caminos en el este, cuando recorrieron el área. Les demandó 11 horas cubrir los 216 kilómetros que separan las ciudades de Enugu y Port Harcourt.
Los caminos en el este forman parte de la red nacional de autopistas construídas durante el auge petrolero nigeriano en los años '70 y comienzos de los '80.
Cuando la crisis económica, que se inició a mediados de la década pasada, se intensificó, la mayoría de las carreteras nigerianas cayeron en la degradación, particularmente en el área oriental de selvas tropicales, donde sufrieron los embates de la erosión causada por lluvias torrenciales y deforestación.
Como consecuencia del estado de los caminos, hubo pérdidas de vidas en accidentes y las actiovidades económicas se resintieron.
La respuesta del gobierno hasta ahora ha sido muy lenta.
En efecto, algunos líderes comunitarios en el este del país afirmaron que el área había sido intencionalmente marginalizada debido a su infructuoso intento de secesión iniciado en 1967, cuando se declaró la República de Biafra, y que finalizó en 1970.
Hace dos meses, el ministro de Obras y Vivienda, general Abdulkarim Arisa, vió la oportunidad de desacreditar las denuncias de marginalización cuando visitó la carretera Enugu-Port Harcourt para inspeccionar las tareas de rehabilitación y encontró que nada se había hecho.
Hablando ante las cámaras de televisión, Adisa instó a los lugareños a que encontraran al beneficiario del contrato de obras y comprobaran que hizo con el dinero".
Un asistente del ministro dijo a IPS que muchos contratistas locales "ven la adjudicación de contratos de construcción de la carretera como patronazgo político, y a menudo abandonan las tareas por falta de pago".
"Debemos llevarlos ante el Tribunal de Contratos Fallidos que el jefe de Estado prometió establecer a la brevedad", dijo.
Attah afirmó que, dada la necesidad de finalizar la reparación de los caminos antes del 16 de noviembre, "no podemos permitir que cualquier otro contratista se lleve nuestra parte".
Sin embargo, los trabajos iniciados en el este son apenas unas gotas en el océano, porque cerca del 30 por ciento de los 150.000 kilómetros de caminos en Nigeria, que tiene una superficie de 927.773 kilómetros cuadrados, necesitan ser rehabilitados con una nueva capa de asfalto. (FIN/IPS/tra-en/dm/kb/ego/ip-tp).
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