El acuerdo con Mexico para negociar un tratado de comercio bilateral abre a Panama las puertas del Tratado de Libre Comercio de America del Norte (TLC), integrado tambien por Estados Unidos y Canada.
La afirmacion la hizo la noche del miercoles en una entrevista de television el presidente de Mexico, Ernesto Zedillo, quien el jueves culmina una visita de 36 horas a Panama.
"Ciertamente Mexico es la puerta de entrada" al TLC, dijo Zedillo al analizar los alcances del tratado de libre comercio que negocia con Panama, el cuarto de ese tipo que suscribira su pais con una nacion latinoamericana, tras Chile, Bolivia y Costa Rica.
El canciller panameno, Gabriel Lewis, indico que lo acordado "representa un avance en las aspiraciones de Panama" de ingresar al TLC.
Tras la firma del acuerdo con el presidente panameno Ernesto Perez Balladares, Zedillo senalo que una tarea fundamental de su generacion "es avanzar en la liberacion progresiva del comercio en la region como un paso decisivo hacia la integracion economica del continente".
En 1991, Mexico y cinco paises de America Central acordaron en la cumbre de "Tuxtla-Gutierrez I" iniciar un proceso para que en enero de 1996 todos los paises de esta region se integraran mediante tratados bilaterales con Mexico.
Sin embargo, la implementacion del TLC, la crisis mexicana de fines de 1994 y el mayor acceso que han logrado los paises de America Central a los mercados internacionales retrasaron el proyecto, segun admitio en un documento la Secretaria de Integracion Centroamericana (Sieca).
Al respecto, Zedillo afirmo que la "dura prueba" sufrida por su pais en 1995 no ha apartado a Mexico del camino de la integracion con America Central y el resto del continente y asi se establecio en una declaracion conjunta con Perez Balladares.
En cuanto al futuro tratado de libre comercio con Panama, Zedillo apunto que el proposito de Mexico es procurar que este "facilite el aprovechamiento de las ventajas comparativas que estimulen a los sectores productivos" de ambos paises.
A pesar que en los ultimos dos anos el sector privado de Mexico se ha colocado a la vanguardia de las inversiones extranjeras en Panama, con mas de 600 millones de dolares, la balanza comercial entre los dos paises a sido historicamente deficitaria para el pais centroamericano.
Hasta 1994, las exportaciones de Panama equivalian a mas de 50 por ciento de lo que importaba desde Mexico, pero a raiz de la crisis mexicana estallada en diciembre de ese ano la relacion de intercambio fue de unos 40 millones de dolares para Mexico y de solo 7,5 millones de dolares para Panama.
Ademas del acuerdo para negociar el tratado de libre comercio, Zedillo y Perez Balladares firmaron seis acuerdos bilaterales de caracter diplomatico, tecnico y financiero.
Tambien se establecio un programa para el pago de la deuda petrolera que mantiene Panama desde 1986, la cual entre capital e intereses alcanza los 146 millones de dolares. (FIN/IPS/sh/ag/if/96)
