Una posible respuesta a la deforestacion y a la escasez de alimentos en Haiti crece en pequenos semilleros vigilados diariamente por alumnos de 15 escuelas del sur de Florida, Estados Unidos.
Son retonos de un arbol originario de la India y casi desconocido, la "moringa oleifera", de rapido crecimiento aun en condiciones dificiles, hojas comestibles y semillas que poseen la propiedad de purificar el agua.
La produccion de moringa forma parte de un programa destinado a crear un gran banco de semillas en Florida para suministrar a organismos oficiales y no gubernamentales a cargo de programas de reforestacion de Haiti.
"Queremos que nuestros ninos sientan que pueden hacer algo para ayudar a la conservacion de la naturaleza", explico la maestra que fundo del proyecto Hope ("esperanza", en ingles), Rowena Gerber.
El programa escolar cuenta con la orientacion de la organizacion cristiana "Educational Concerns for Hunger", que trabaja con grupos comunitarios dedicados a actividades agricolas en todo el mundo.
El presidente de la organizacion, Martin Price, dijo que las escuelas de Florida pueden convertirse en importantes proveedoras de semillas de moringa gracias al interes que desperto el programa.
Gerber recordo que, cuando advirtio la alta participacion de sus alumnos en el proyecto, procuro apoyo para expandirlo y asi conocio a Yvonne Moyer, tambien maestra, vinculada a un grupo comunitario haitiano que promueve el uso de energia solar entre los campesinos.
Moyer, a su vez, la puso en contacto con la Fondation Philantropique Integral de Developement, que opera en Les Cayes, ciudad en el sureste de Haiti.
Aunque la zona de Las Cayes no es una de las mas afectadas por la tala indiscriminada, sus habitantes siembran para recuperar los bosques. Moyer ha coordinado en su escuela el ensamblaje de "cocinas solares", que tambien son enviadas a esa zona.
Debido a la falta de electricidad en Haiti, la principal fuente de energia de los campesinos es el carbon vegetal, cuya produccion provoco la progresiva deforestacion del pais caribeno.
La Agencia Internacional para el Desarrollo (AID) del gobierno de Estados Unidos informo que, a comienzos del presente siglo, 60 por ciento del territorio nacional haitiano estaba cubierto de bosques. Actualmente, esa proporcion se ha reducido a solo tres por ciento.
La AID estima que un tercio del suelo haitiano esta tan erosionado que no puede cultivarse en el. La zona mas afectada es el noroeste del pais, donde sucesivas lluvias y sequias dejaron al descubierto el manto rocoso de la tierra.
Aunque el arbol de moringa es de madera ligera y no puede ser utilizado para reforestar zonas muy erosionadas, los campesinos haitianos lo han plantado en laderas y en las orillas de los rios para proteger el lecho terrestre, explico Price a IPS.
"La moringa es popular en la India y en Filipinas y fue introducida en Haiti hace muchos anos, pero sus virtudes son poco conocidas", dijo.
Esta planta tiene multiplicidad de usos. Sus hojas pueden ser consumidas como sustituto de la espinaca y sus tallos jovenes hervidos parecen esparragos. Su raiz puede emplearse como condimento y sus flores secas hervidas curan el catarro mas feroz.
Sus semillas clarifican y purifican el agua turbia. Esa propiedad es de vital utilidad en Haiti, donde la contaminacion bacterial de las aguas es un problema nacional. Un preparado de las semillas es usado tambien como desinfectante de la piel.
"Otro uso potencial fue descubierto en el pueblo de Jeremie, en el suroeste de Haiti. Un campesino emplea solo hojas de moringa para alimentar a sus cerdos, por lo que los granos que antes cultivaba para cria ahora son destinados a la venta para consumo humano", relato Price.
Como la moringa crece con rapidez y florece antes del primer ano de haber sido plantada, un pueblo que se dedique a la recoleccion y cultivo de las semillas puede autoabastecerse. Pero para inciar el ciclo se requiere la asistencia del banco de semillas de Florida.
Gerber informo que la escuela donde ella trabaja, la Miami Country Day, planto las primeras cien semillas de moringa en octubre de 1995, y muchos de los arboles ya tienen alrededor de un metro de altura. La semana pasada fueron sembrados otras 400 semillas en envases carton reciclados.
Las otras 14 escuelas que participan en el programa comenzaron a llenar sus invernaderos durante el frio mes de diciembre. Una vez que los arboles esten lo suficientemente fuertes, seran trasplantados a los campos de las escuelas para comenzar la recoleccion, explico la maestra.
El interes por el programa ambiental ha llegado tambien al estado de Texas, donde estudiantes de una escuela publica recaudaron 500 dolares que Gerber utilizo para comprar mas semillas de moringa y enviarlas directamente a Haiti.
"Vamos a enviar semillas a Haiti porque ellos quemaron sus arboles. Ahora ellos podran tener arboles otra vez", dijo el alumno Austin Zaslow, de siete anos de edad. (FIN/IPS/lhr/mj/na ca en/96)
