Un grupo de cientificos urgio al gobierno de Estados Unidos a respetar su compromiso a eliminar el uso de bromuro de metilo, una sustancia quimica altamente toxica que destruye el ozono pero mejora las cosechas de tabaco, flores, frutillas, tomates y otros vegetales.
Los paises industrializados acordaron en noviembre prohibir el uso de bromuro de metilo antes del 2010, mientras Estados Unidos, el mayor consumidor mundial del producto, planifica erradicarlo antes del 2001.
Pero algunos intereses relacionados a la agroindustria presionan contra la prohibicion.
"Seria muy equivocado que Estados Unidos renunciara a una solida posicion y a la eliminacion antes del 2001", considero Arjun Makhijani, autor del libro "Reparando el agujero de ozono: Ciencia, tecnologia y politica".
Estados Unidos consume 40 por ciento de la produccion mundial de bromuro de metilo, y California y Florida son los estados que mas lo utilizan, segun datos del gobierno estadounidense y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
La Agencia de Proteccion Ambiental de Estados Unidos (EPA) clasifica al bromuro de metilo como "toxina aguda de Categoria I", la clase mas potente de sustancias quimicas toxicas.
La agencia estima ademas que entre 50 y 90 por ciento del producto escapa a la atmosfera y ayuda a destruir la capa de ozono que protege la tierra de la letal radiacion ultravioleta.
Pero cultivadores de frutillas en California alegan que la prohibicion del pesticida le costara al estado miles de puestos de trabajo y perdidas en ventas de hasta 346 millones de dolares al ano.
Actuando en base a estudios que revelaron que el producto quimico puede producir defectos de nacimiento, la legislatura de California aprobo el ano pasado una prohibicion a la venta de bromuro de metilo en el estado.
Pero la prohibicion, que deberia entrar en efecto el 1 de marzo, enfrenta ahora un futuro incierto. La Asamblea de California, de mayoria republicana, adopto el mes pasado una medida que la retrasaria indefinidamente, mientras el Senado del estado aun debe pronunciarse.
Ambientalistas sostienen que, ademas de unos pocos cientos de agricultores dependientes de los pesticidas para el cultivo de tomates en Florida y frutillas en California, grandes empresas que utilizan el pesticida plantan tabaco, ajies dulces en Florida y uvas en California.
La industria de frutillas de California, dominada por un pequeno numero de grandes productores, atribuye al producto quimico el aumento de ganancias situadas en hasta 35.000 dolares por hectarea.
El bromuro de metilo es utilizado para controlar pestes, hongos y maleza. Pero tambien es un toxico letal, segun Barry Levy, de la Escuela de Medicina de Tufts University, quien afirma que en 1985 la sustancia causo la muerte a 18 personas en California.
Segun Levy, la inhalacion de bromuro de metilo puede afectar los sistemas nervioso y respiratorio. El producto tambien es conocido porque causa danos geneticos. La exposicion al gas causa variedad de sintomas, incluyendo nausea, vertigo, vomitos y un discurso en que se omiten silabas y palabras.
Los cientificos han hecho un llamado a investigaciones mas centradas en alternativas al pesticida, que tambien se utiliza para fumigar viviendas y edificios.
Rodrigo Rodriguez-Kabana, experto en alternativas al bromuro de metilo, describio a los paises en desarrollo como pioneros en metodos mas seguros de produccion.
El Tercer Mundo "es lider en tecnologia intensiva de conocimiento. Los productores de flores en Colombia utilizan vapor en la produccion de la planta madre. Es un problema de conocimiento", senalo el cientifico.
Agricultores en Holanda, que ya ha eliminado el uso de bromuro de metilo, tambien utilizan vapor para fumigar el suelo.
Un comite intergubernamental de las partes del Protocolo de Montreal sobre Sustancias que Destruyen la Capa de Ozono senalo que, ante la falta de controles, algunos paises en desarrollo esperan expandir el uso de bromuro de metilo.
El consumo del pesticida aumento al menos 3.700 toneladas por ano durante la decada iniciada en 1984.
Rodriguez-Kabana dijo que Mexico y paises de America Central son "areas de alto crecimiento", mientras en Kenia y otras partes de Africa comienza a aumentar el consumo. (FIN/IPS/tra-en/yjc/jl/lp/en-he/96)
