La mineria del cobre, principal fuente de divisas e inversiones para Chile, podria agotarse en 60 anos si continua el actual sistema de explotacion, segun especialistas del Servicio Nacional de Geologia y Minas.
Ricardo Troncoso, director del Servicio, senalo que se podra mantener un buen ritmo de produccion solo hasta el ano 2015, cuando "se empezara a notar el agotamiento de reservas en los tres principales productos mineros, que son cobre, oro y plata".
Segun cifras del Banco Central, en 1994 esos tres metales representaron 90 por ciento del total de las exportaciones mineras de Chile, equivalentes a 5.190 millones de dolares.
El pais pretende conservar por lo menos hasta fin de siglo su condicion de mayor productor y exportador mundial de cobre, mediante planes de inversiones mineras que fomentan la participacion de capitales privados.
Dado que la demanda de exportacion de cobre es muy grande, Troncoso senalo que para los empresarios privados resulta mas conveniente vender el producto en bruto antes que destinar recursos a su manufacturacion dentro de Chile.
La produccion de los grandes yacimientos fue traspasada totalmente a la estatal Corporacion del Cobre (Codelco) en 1971, mediante una reforma constitucional bajo el gobierno del presidente socialista Salvador Allende (1970-73).
Codelco es la mayor empresa minera de America Latina y administra los cuatro grandes yacimientos nacionalizados hace casi 25 anos: Chuquicamata, El Teniente, Andina y El Salvador.
Segun la informacion del Servicio Nacional de Geologia y Minas, los tres primeros yacimientos tendrian una vida util de 60 anos, mientras que el Salvador solo contaria con recursos para 25 anos mas.
El sector privado accedio nuevamente a la industria cuprifera en 1988, con la concesion de la mina La Escondida, entregada por la dictadura del general Augusto Pinochet (1973-90) a capitales extranjeros.
Durante el gobierno del democristiano Patricio Aylwin (1990- 94), Codelco se unio a empresas privadas para formar el yacimiento de El Abra S.A. y, actualmente, espera asociarse con la compania canadiense Cominco Limited para la explotacion conjunta de propiedades colindantes.
Los yacimientos privados de La Escondida, La Disputada, La Candelaria y Zaldivar cuentan con una vida util de entre 15 y 20 anos solamente, de acuerdo al estudio del Servicio Nacional de Geologia y Minas.
En 1995, la extraccion cuprifera del sector privado aventajo por primera vez a la estatal, por lo que Servicio auguro que para el ano 2000 Codelco participara solo en 36,2 por ciento del total de la produccion, mientras los privados lo haran en 63,8 por ciento.
La Escondida, aun en proceso de expansion, sufrio ya un descenso en la ley del mineral extraido, lo cual genero una baja en las proyecciones productivas para 1996.
En la actividad minera, la ley de un yacimiento se calcula de acuerdo a los volumenes de material en bruto que es necesario extraer para producir finalmente el metal refinado. A mayor extraccion de material, mas baja es la ley.
El caso de La Escondida confirma, segun los expertos gubernamentales, que el actual sistema de produccion conduce a pasos agigantados al agotamiento del cobre, principal recurso minero del pais.
En 1995 la produccion de cobre fue de 2,49 millones de toneladas y, previendose que para el ano 2000 aumente mas del doble, la unica posibilidad con que cuentan los capitales privados para resguardar los recursos mineros sera descubrir nuevos yacimientos polimetalicos.
Segun el Servicio Nacional de Geologia y Minas, aunque se descubra la existencia de nuevos y grandes minerales, nunca se igualara el potencial de los gigantes estatales del norte de Chile, como Chuquicamata, la mayor mina de cobre a tajo abierto del mundo.
La principal incognita gira en torno a los recursos que Codelco ira perdiendo paulatinamente y que estan dedicados al gasto social, pero Troncoso se mostro moderadamente optimista, ya que para el 2050 Chile sera un pais desarrollado que no necesitara de ese financiamiento.
En la actualidad, los recursos que genera Codelco contribuyen al financiamiento del gasto publico en areas como salud y educacion, aunque desde el regimen de Pinochet las Fuerzas Armadas reciben 10 por ciento del producto de las ventas de la corporacion.
Troncoso advirtio, sin embargo, que para alcanzar la condicion de pais desarrollado, Chile necesita aplicar un plan de reconversion que permita enfrentar la compleja situacion generada por el agotamiento de su principal recurso economico.
El experto afirmo que la solucion radica en el crecimiento de la industria privada no minera, que equilibre el descenso de ingresos producido por el agotamiento paulatino de los yacimientos de cobre en las proximas seis decadas. (FIN/IPS/agr/ag/dv-if/96)
