La caida de los precios internacionales del cafe, provocada por practicas especulativas, golpea a los productores de Africa y obstaculiza la recuperacion economica de ese empobrecido continente.
Los precios del cafe aumentaron a principios de esta decada para debilitarse en 1995 por efecto de la especulacion en los mercados.
La cotizacion de las mezclas suaves, que fueron las mas afectadas, se redujo de un promedio de 406 centavos de dolar el kilogramo en el periodo octubre-diciembre de 1994 a 340 centavos en junio de 1995.
Treinta de los 52 paises de Africa son productores de cafe. El cultivo del grano cubrio hace dos anos 3.460 hectareas de tierra y ocupo a 10 millones de agricultores y sus familiares, segun FAO (Organizacion de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacion).
La superficie cultivada "rindio casi 370 kilogramos de cafe por hectarea y el total obtenido fue de 1,07 millones de toneladas", cuya venta aporto entre 10 y 60 por ciento del ingreso nacional de los paises productores, comunico FAO.
"La mayor parte de los ingresos se revertieron a las familias de agricultores y a proyectos nacionales de desarrollo", se agrego en el informe.
Despues de un boom en el decenio de 1970, los precios del cafe cayeron a mediados de los anos 80. En Costa de Marfil, el tercer productor mundial del grano, los ingresos se redujeron de 618 a 214 millones de dolares entre 1985 y 1990, de acuerdo con el Banco de Desarrollo de Africa (ADB).
Al subir las cotizaciones en el comienzo de la presente decada, el gobierno de Costa de Marfil destino 53 millones de dolares para estimular a los 450.000 cafetaleros del pais a duplicar la cosecha en ocho anos.
"Reemplace mi plantacion de cacao por cafetos. El cacao ya no rinde beneficios, y el cafe es ahora la fuente de dinero. Lo mismo hacen todos los agricultores ", dijo hace un ano a IPS Gaston Yao, un cultivador radicado de Novigue, localidad situada 80 kilometros al sudeste de Abidjan.
El resultado fue que, en lugar de las 180.000 toneladas de cafe previstas por las autoridades para la campana 1994-1995, Costa de Marfil produjo 193.000 toneladas, frente a 145.000 en la cosecha anterior.
La devaluacion en 50 por ciento del franco de la Comunidad Financiera Africana (FCFA), dispuesta en enero de 1994, coincidio con el auge los precios e incremento los ingresos en moneda nacional.
Pero la situacion ha cambiado y el Banco Mundial pronostica que los precios del cafe permaneceran a la baja hasta el final del siglo.
"La demanda (mundial) de cafe supera todavia la oferta. Y si la llamada ley de oferta y demanda funciona correctamente, no hay explicacion para la presente depresion de precios", advirtio un economista del ADB, una institucion con sede en Abidjan.
La caida de cotizaciones determino al gobierno de Costa de Marfil a considerar el recorte del precio que paga a los productores, fijado ahora en el bajo nivel de 135 centavos el kilogramo.
"No aceptaremos esa reduccion de precios, que tendria graves consecuencias", advirtio Zougba Theodore, coordinador nacional de la Asociacion de Agricultores.
"Creemos que el presidente de la Republica, que tambien es agricultor, no cometera un error de esa naturaleza", dijo Theodore.
Los granjeros podrian abandonar las plantaciones de cafe, como ya hicieron con el cacao, para reemplazarlas por cultivos mas productivos.
Esa puede ser tambien la respuesta en Kenia, que aporto cerca de dos por ciento de las exportaciones mundiales de cafe en el periodo 1990-1992. Hace dos anos, los bajos precios fijados por el gobierno de Kenia provocaron la eliminacion de cafetos en la llamada Provincia Central.
La industria del cafe es la principal fuente de trabajo en los paises del este de Africa, donde 15 por ciento de la poblacion economicamente activa esta empleada en plantaciones en pequena escala.
John Nderitu, propietario de una gran plantacion, indico que las asociaciones de productores asisten a sus integrantes cuando los precios caen. Pero los grandes cultivadores son ajenos a esas organizaciones "y no tienen ningun paraguas para protegerse".
"Manejamos anualmente entre 90.000 y 100.000 toneladas de cafe y el impacto de la caida de precios internacionales en el volumen que recibimos es escaso. Pero los agricultores resultan afectados, dado que obtienen menos dinero", senalo el subastador de cafe Joseph Njoroge. (FIN/IPS/tra-en/md/cw/jm/oa/af if/96).
