El despegue economico de Africa podria partir de cuatro polos de desarrollo industrial ubicados en Sudafrica, Nigeria, Kenya y Costa de Marfil, con una estrategia que no excluya politicas de fomento a las industrias nacionales.
Algunos paises de la region, con estructuras industriales de mayor desarrollo relativo, se convertirian en polos y en cabezas de puente para el desembarco de las inversiones extranjeras.
Otra tabla de salvacion para Africa seria la posibilidad de que los paises productores de petroleo alienten inversiones en actividades internas dentro del campo del crudo y del gas, de manera de estimular el desarrollo industrial.
La idea, lanzada en 1995 por la Comision Economica de las Naciones Unidas (ONU) para Africa (CEA), fue retomada por el economista nigeriano H. Ontiri, quien presento su propuesta en un seminario reciente de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
De los cuatro paises sugeridos como sedes de los polos de desarrollo industrial, Sudafrica ya tiene un papel reconocido de influencia con sus vecinos y relaciones crecientes con el resto de los paises africanos.
Las exportaciones de Sudafrica crecieron un 50 por ciento en solo dos anos, para ubicarse en 2.500 millones de dolares en 1994. En el mismo periodo, las importaciones se triplicaron, al pasar de 220 millones de dolares a 664 millones.
Todas las expectativas coinciden en que la integracion de Sudafrica a la economia regional determinara una expansion de su participacion en el comercio y en las inversiones intrarregionales.
En Africa Occidental, Nigeria y Costa de Marfil acumulan cerca del 70 por ciento de las exportaciones intrarregionales y se estima que el rapido crecimiento de los dos paises puede convertirse en una fuerza determinante del desarrollo de la toda la region.
En el otro extremo del continente, a Kenya le corresponderia un protagonismo similar para la subregion de Africa del Este.
En cuanto al desarrollo de industrias derivadas del petroleo, el informe de CEA previene que no deben ser enclaves en las economias y deberan disponer de materia prima, recursos humanos, mercados locales y servicios auxiliares.
Solo Argelia, Egipto y Nigeria reunirian esas condiciones para un desarrollo industrial impulsado por el petroleo.
La investigacion de Ontiri sostiene que el rasgo principal de la respuesta de Africa al subdesarrollo debera ser el fortalecimiento de las politicas nacionales para aumentar la competitividad internacional y atraer las inversiones extranjeras directas.
Pero el economista nigeriano no desecha el otorgamiento de un apoyo especifico para una amplia gama de industrias nacionales, como textiles, calzado, alimentos, plasticos y otras, que se han mostrado prometedoras en el desarrollo de competitividad en mercados internos y extranjeros.
Ese apoyo deberia destinarse esencialmente a la asistencia a las industrias locales para que se consoliden y exploren nuevas oportunidades comerciales.
El sector industrial africano que se pretende revitalizar se caracteriza actualmente por debilidades estructurales como baja productividad, subutilizacion de la capacidad instalada, inversiones industriales inadecuadas, dependencia marcada de fuentes externas de materias primas, tecnologia y otros insumos.
El informe de la CEA de 1995 indico que el comportamiento industrial de Africa, que era de escasa significacion en el contexto mundial, se habia deteriorado aun mas en los anos recientes.
La participacion del continente en el valor agregado industrial del mundo subio de 0,7 por ciento en 1970 a uno por ciento en 1982, pero cayo a 0,8 por ciento en 1994.
En muchos paises africanos, gran parte de las empresas industriales estan trabajando a menos de 30 por ciento de su capacidad instalada.
Se esperaba que los programas de ajuste estructural reavivaran el crecimiento industrial y promovieran las exportaciones, pero su efecto en el sector ha sido negativo, desatando una polemica sobre las consecuencias de la liberalizacion comercial en Africa, lamento Ontiri.
El sector exportador de Africa sigue manteniendo una virtual dependencia de las materias primas, como lo demuestra una discriminacion por renglones extraida del Boletin Mensual de Estadisticas de la ONU.
En 1993, alimentos, bebidas y tabaco abarcaron 19,4 por ciento de las exportaciones, aceites, grasas y otros materiales crudos excluido petroleo, 9,1 por ciento, combustibles minerales y derivados, 57,3 por ciento, quimicos, 4,1 por ciento, maquinarias y equipos de transporte, 2,5 por ciento y otros bienes manufacturados, 7,6 por ciento.
Ontiri identifico los males de Africa en lento crecimiento del producto interno bruto e incertidumbre del futuro, escasos progresos en la industria, estructura relativamente estatica del comercio, progresos limitados en la diversificacion y caida de la participacion en el comercio mundial.
Para remediarlo, el tecnico propuso una rapida mejora de la productividad respaldada por una expansion masiva de la infraestructura y avances notorios en el desarrollo de recursos humanos. (FIN/IPS/pc/ag/dv-if/96)
