Las cooperativas de manzanas del estado de Washington, en el noroeste de Estados Unidos, la mas famosa region manzanera del mundo, procuran preservar su modo de produccion tradicional creando unidades cada vez mayores.
Washington cuenta con la mayor red del mundo de cooperativas de productores, procesadores y vendedores de manzanas -integrada por aproximadamente 40 por ciento de los productores del estado- pese a la creciente competencia de capitales privados "no cooperativos".
Se estima que la reciente fusion de Trout-Inc. y Blue Chelan, reunira en la misma entidad a 300 productores que poseen aproximadamente 4000 hectareas de manzanas cada uno y que representan, en total, alrededor de seis por ciento de la produccion del estado.
La nueva firma comercializara mas de 5,5 millones de cajas de manzanas y peras en los proximos anos, por un valor estimado de 70 millones de dolares.
La fusion dara a la nueva cooperativa mas peso en un mercado en plena expansion. El ano pasado, los 4.600 productores del estado de Washington vendieron unos 90 millones de cajas de 19 kilos de manzanas.
La produccion de Washington equivale a la mitad del consumo total de manzanas en Estados Unidos y a 14 por ciento de la produccion mundial. Ademas, este estado produce 25 por ciento de las manzanas comercializadas en el mercado mundial.
En terminos de paises, Estados Unidos lidera el mercado exportador, seguido por Nueva Zelanda, con 14 por ciento de las exportaciones totales.
La reciente fusion es de capital importancia para mantener las ventajas comparativas que las dos cooperativas tenian, en un mercado mundial donde la competencia es cada vez mayor.
Asi, paises como Chile o Nueva Zelanda, por ejemplo, no cesan de desarrollar sus industrias procesadoras de fruta para la exportacion.
La presion del mercado mundial posibilito lo que hasta este momento la tradicional competencia entre ambas firmas habia impedido: la creacion de una entidad comun para tratar de ganar en tamano, produccion, fuerza y flexibilidad.
La fusion, finalmente aprobada gracias a los votos de los nuevos miembros de ambas firmas, mas jovenes y menos apegados a la tradicional "guerra" entre ellas, fue, segun el gerente general de la nueva entidad, Larry Lundberg, "una decision dificil".
Se calcula que la fusion permitira ahorros gracias a un uso mas eficaz de los recursos, por ejemplo procesando un mayor volumen con los equipos ya existentes.
En efecto, ambas cooperativas estan compuestas por productores que han experimentado en los ultimos anos nuevas variedades de manzanas, lo que les permite cosechar ininterrumpidamente entre agosto y diciembre y mantener los equipos de procesamiento en funcionamiento durante todo el ano.
La fusion tambien permitiria aumentar las ventas a las grandes cadenas de supermercados y tiendas de todo el continente norteamericano.
Los miembros de la nueva entidad recuerdan que las fusiones, pese a reducir significativamente el numero de cooperativas del estado, tambien forman parte de la tradicion de productores deseosos de mejorar la eficacia y la presencia de la region en los mercados nacional y mundial.
Los productores de manzana de Washington empezaron a crear cooperativas a principios de este siglo, para abaratar los costos de transporte. Con el encarecimiento de las tecnicas de preparacion y conservacion, las pequenas cooperativas empezaron a agruparse para crear entidades mas poderosas.
Poco a poco, las cooperativas empezaron a atender todo el "ciclo" de la manzana u otras frutas, desde la produccion hasta la venta del producto ya procesado. Algunas de ellas, como Tree Top Inc., en el mercado de la manzana, o Majestic Valley, en el de la pera, se han convertido en "gigantes" mundiales.
Sin embargo, las cooperativas son un punado comparadas con las de hace 50 anos, ya que el crecimiento de la industria de la manzana se dio en gran parte gracias a capitales privados "no cooperativos", que hoy controlan enormes areas plantadas en la zona central del estado de Washington.
Para Lundberg, las fusiones permiten que las cooperativas sigan existiendo en la region, por lo cual podria haber muchas otras en el sector de la fruta en el estado de Washington en los proximos meses.
"El espiritu cooperativo sigue vivo", segun Lundberg, para quien la reduccion del numero de cooperativas permitira reforzar a las que sobrevivan, volviendolas menos vulnerables.
Blue Chelan y Trout Inc. son dos firmas exportadoras -60 por ciento de su produccion se vende en el exterior- conocidas en varios paises de Lejano Oriente, como Taiwan, Hong Kong y las Filipinas.
Hasta hace poco, uno de los clientes principales de ambas cooperativas era Mexico, pero la crisis financiera de diciembre lo convirtio, segun Lundberg, en un mercado "a riesgo". (FIN/IPS/tra-en/rs/jl/dm/if-dv/95
