Los rios y diques que abastecen de agua las aldeas y tierras de cultivo en Africa Austral se estan secando lenta e inexorablemente.
Incluso el poderoso Zambeze es solo una sombra de lo que fue en el pasado. El dique de Kariba, que alimenta y proporciona a Zimbabwe y Zambia electricidad, supera solo en pocos centimetros su nivel mas bajo con el cual pueden operar los generadores.
La sequia se abatio sobre la region en la decada pasada y, si continua asi, sera dable encontrar muy poca agua en toda el Africa Austral en los proximos 30 anos, pronosticaron los expertos.
Los expertos, sin embargo, dijeron que pouede haber una solucion, y esa se llama Zaire.
Zaire cuenta con la mayor parte de las selvas tropicales del centro de Africa y un cuarto de los recursos acuiferos del continente, incluyendo el rio homonimo (ex Congo) de 4.700 kilometros de longitud, que corre a traves de areas con densas precipitaciones, con un promedio anual en algunas zonas de 2.200 milimetros.
Segun Alan Conley, del Departamento de Recursos Hidricos y Forestales en Sudafrica, el rio Zaire impide el crecimiento de todas las demas vias de agua que estan al sur de su cauce. "Su caudal es 10 veces superior al Zambeze y 100 veces respecto al Orange u Okavango", apunto.
Ademas, la potencia de la represa hidroelectrica Inga, generada por el rio Zaire, es estimada en 45.000 megavatios, mas que suficiente para satisfacer la actual demanda de electricidad de toda el Africa Austral.
Una idea discutida durante en la reunion de Desarrollo Integrado y Recursos Regionales Hidricos entre el 16 y 17 de noviembre, realizada aqui y organizada por la Fundaciones de Estudios Economicos de Africa Austral (SAFER), con sede en Harare, fue la de construir un conducto de 140 kilometros para bombear agua desde el Zaire al rio Zambeze.
El Zambeze es la mayor via fluvial al sur del Zaire, nace en Angola oriental, corre hacia el sur a traves de Zambia y luego continua hacia el este, formando los limites entre Zambia y Namibia, y tambien Zambia y Zimbabwe, antes de cruzar Mozambique hacia el Oceano Indico.
El Trust del Rio Zambeze de Zimbabwe ya ha contratado a un consultor sueco para explorar la factibilidad del conducto entre el Zaire y el Zambeze.
"Creo que lo que necesitamos es la voluntad politica para poner el proyecto en marcha", declaro Victor Kasimona, un capacitado ingeeniero hidraulico de Zambia.
El proyecto tambien beneficiaria a Zaire, debido a que posee mucha agua de la cual estan necesitados sus vecinos. "El rio pantanoso esta frenando el desarrollo en ese pais", explico Eric Bloch, un economista de Zimbabwe, quien apoya la idea del conducto.
Las cienagas en algunas partes del rio estan impidiendo los esfuerzos de Zaire para construir caminos, ferrovias y otros proyectos economicos en el area, senalo.
El agua de Zaire puede recorrer un largo trayecto para reducir las necesidades hidricas de Africa Austral, donde la demanda del liquido previsiblemente aumentara un tres por ciento anual hasta el ano 2020.
Al menos tres paises de la region, Botswana, Namibia y Sudafrica, padecen actualmente de escasez de agua.
En Namibia, por ejemplo, la demanda de abastecimiento estatal de agua crecio de 37 millones de metros cubicos por ano en 1975 a 95 millones anuales en 1993, un promedio del 4,2 por ciento muy superior al indice de crecimiento de la poblacion del tres por ciento.
Las precipitaciones pluviales son erraticas, lo cual convierte a Namibia en el pais mas arido en la region de Africa Austral, si bien Botswana no esta en mejores condiciones.
"En Botswana, perforamos a mas de 300 metros para obtener agua de las napas subterraneas", dijo Moreli Sekwale, un ingeniero hidraulico de Gaberone, la capital.
La demanda de agua tambien es critica en Sudafrica, que cuenta con solo el 10 por ciento de los recursos hidricos totales de la region y es el hogar de 120 millones de habitantes.
Si la tendencia actual continua, virtualmente no habra agua en los tres paises dentro de 30 anos, segun Thomas Mpofu, del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
No todos los expertos de la region apoyan la idea de bombear el agua desde Zaire. "Siempre hubo un volumen de 102 kilometros cubicos en el Zambeze. Es suficiente para abastecer a Zimbabwe en los proximos 300 anos", declaro Sekwale.
"Sugiero que tomemos el agua de Zaire para generar electricidad en epocas de sequia en Sudafrica", anadio.
En opinion de Sekwale, hay suficiente agua para todos. Lo que se requiere es tomar agua de zonas donde no es utilizada y llevarla a areas de gran demanda.
Una iniciativa semejante es el Proyecto Hidrico de las Tierras Altas de Lesotho, destinado a bombear agua de las montanas de ese reino a la vecina Sudafrica, pero ha chocado con una fuerte oposicion de grupos ambientalistas y gente que depende del rio desde el cual sera desviada. (FIN/IPS/tra-en/mn/kb/ego/en).
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