Apoyado en su carretilla llena de restos de papel, Susantha toma un respiro por el calor agobiante del mediodia para disfrutar de la fresca brisa que corre a traves del Lago Beira, en el corazon de la capital de Sri Lanka.
Sin embargo, la frescura esta impregnada de un hedor de huevos en descomposicion
Cada dia, los drenajes de casi un centenar de empresas industriales en esta capital en rapido desarrollo del sur de Asia, se derraman en el historico lago construido por los colonizadores portugueses en el siglo XVI.
"Beira es ahora un pozo que apesta", dijo Jagath Gunawardane, un funcionario legal ambientalista. "Hay una gran cantidad de sustancias organicas en el agua que crean condiciones anaerobicas", explico.
La abundancia de residuos toxicos, que han excedido la cantidad permisible de amoniaco, sulfito de hidrogeno y fosfatos en el agua, fueron un problema critico de Beira por algun tiempo. El olor a huevos descompuestos es el resultado de excesivo sulfito mezclado con agua de mar que es arrojado al lago para depurarlo.
Las nuevas fabricas construidas en toda esta nacion insular por su rapida industrializacion, especialmente de prendas de vestir, que es el mayor rubro de exportacion, han sido culpadas de provocar los excesivos niveles de polucion.
Los ambientalistas dijeron que Colombo debe soportar el lado peor del crecimiento de la economia nacional, estimado en un cuatro por ciento anual. Pese a que el Producto Nacional Bruto (PNB) esta en aumento, el abismo entre ricos y pobres tambien se agranda porque el 66 por ciento de la riqueza del pais esta en manos del 10 por ciento de la poblacion.
"La historia se ha repetido", expreso Gunawardane. "La economia de Sri Lanka, que estaba basada en la agricultura, hace 150 anos desconocio la pobreza hasta que los britanicos introdujeron las plantaciones de te. Cultivos inapropiados como el te han causado la degradacion de las napas de agua en la isla y danaron seriamente su ecosistema".
"Deberiamos hacer nuestra eleccion ahora… mas fabricas y mas puestos de trabajo por un plazo breve o la destruccion de nuestro habitat", demando.
Para otros, la eleccion no es tan tajante. Estan convencidos que mediante una regulacion de las descargas y una estricta observacion de las leyes ambientales la situacion podria dar un vuelco.
En el caso de Beira, los ecologos sugirieron la reubicacion de las fabricas y miles de habitantes de precarias chozas que viven en torno al lago, los cuales han sido culpados de agregarle la basura domestica, la segunda causa de polucion.
Sin embargo, Gunawardane apunto que "la gente que vive en chabolas no deberia ser responsabilizada". Las localidades de clase media siutuadas alrededor del lago son todavia mas culpables, anadio. "La gente pobre hace eso por ignorancia, pero es deconsolador cuando la clase media contamina en gran escala".
Un sistema interconectado de canales en Colombo fue realizado por los holandeses en el siglo XVII con propositos de transporte. Las descargas, incluyendo desagues, residuos humanos y sustancias organicas provenientes de centros comerciales, hoteles, lavanderias y casas en el area, llegan hasta el lago a traves de los canales que absorben agua de los drenajes domesticos.
Como el agua esta estancada, esas sustancias no se sumergen rapidamente. Fosfatos y nitratos ayudan a la reproduccion de algas que son perjudiciales tanto para los peces como la gente del area.
Un alga color verdoso-azulado, llamada microcystis, da un color verde oscuro al agua. Gases malolientes se producen cuando las bacterias que no consumen oxigeno destruyen las algas.
El excedente de amoniaco afecta la existencia de los peces en el agua causando a veces su muerte en grandes cantidades. El hedor de peces muertos incrementa la cantidad de mosquitos que, a su vez, se alimentan de sus restos y propagan la Filaria, un serio problema entre los habitantes de las chozas.
"Hay diferentes tipos de peces en el lago y todos tienen una buena demanda entre mis clientes", declaro Tuan Razhik, de 37 anos, quien ha vivido de la pesca en el Beira durante el ultimo cuarto de siglo.
"He estado toda mi vida alrededor del Beira y es cierto que en estos dias hay una declinacion en la cantidad de peces", apunto. Sus clientes son los moradores de las chabolas en torno al lago.
"Esa es la gente que ahora sufre por la polucion", dijo Gunawardane, refiriendose a los innumerables problemas de salud que padecen debido al agua contaminada y los peces. "Hay muchas ONG en Colombo que deberian tomar en serio esa cuestion, pero hasta ahora nada ha sucedido".
Afirmo que la prioridad para verdes y ONGs deberia ser educar a la gente sobre el impacto de la polucion y medios para prevenirla.
Si bien el gobierno ha disenado un amplio plan para salvar el lago y ha obtenido financiacion foranea para la tarea, hasta ahora no se han adoptado medidas.
Para Susantha, de 21 anos, su novia Nalini y su perrro Chuty, que viven sobre la calle en torno al Beira, el lago es el centro de su existencia. Caminan todo el dia alrededor de Colombo recogiendo restos de carton y los venden a una fabrica vecina que los recicla.
No obstante, su actitud es tipica de los residentes de Colombo para quienes la polucion es otro de los accidentes de la vida.
"El agua esta bien", musito Susantha observando a un grupo de ninos entrando en sus profundidades verdosas para banarse. "Hasta puede curar las heridas", apunto. (FIN/IPS/tra-en/nd/mv/ego/en).
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