Las economias de los tigres asiaticos han descubierto que su crecimiento sorprendente de las ultimas decadas creo una poblacion mas sana y opulenta pero que igualmente envejece.
Largos anos despues del despegue, ahora detectan signos de envejecimiento de la poblacion similares al perfil demografico de Japon, el gigante economico cuyo modelo han seguido los tigres asiaticos.
Durante anos, Japon ha sido el ejemplo clave en Asia de un pais rico pero con proporcion creciente de viejos, en contraste marcado con gran parte de las poblaciones de Asia de rapido aumento.
Pero economistas y sanitaristas sostienen que los cambios demograficos de Japon se registran ahora en Corea del Sur, Singapur y Taiwan, cuya prosperidad vino acompanada de mejoras del nivel de vida, aumento de la expectativa de vida y disminucion de las tasas de natalidad.
"Los paises asiaticos de industrializacion reciente tienen indicadores de salud que se aproximan rapidamente e incluso hasta superan a los de las naciones industrializadas", senalo Phua Kai Kong de la Universidad Nacional de Singapur.
Pero estos cambios tambien han transformado la estructura demografica, lo que "presenta nuevos desafios al sistema de atencion sanitaria, en especial los de envejecimiento creciente y de aumento de las enfermedades degenerativas cronicas".
En 1992, el 13,1 por ciento de la poblacion de Japon tenia mas de 65 anos. Esa franja de la poblacion se elevara al 25,8 por ciento en el 2025, con lo cual habra una proporcion de un anciano por cada 2,3 personas trabajadoras.
Singapur no se ha librado de ese fenomeno y desde su independencia en 1965 ha crecido a ritmo acelerado y se ha convertido en una ciudad-estado con un ingreso por habitante de 12.000 dolares, en 1990, el segundo de la region despues de Japon.
Phua afirmo que con el aumento de la expectativa de vida y la caida de la fertilidad a 1,4 por ciento en 1986, los habitantes de Singapur encuentran que "la piramide poblacional ha comenzado a adquirir la forma rectangular caracteristica de los paises desarrollados de Occidente" debido al incremento de los ancianos.
La proporcion de los mayores de 65 anos en Singapur se ha elevado de solo 2,2 por ciento en 1970 a 5,7 por ciento en 1990. Se espera que ascienda a 10 por ciento en 2012 y se duplique a 20 por ciento en el 2033.
La relacion de personas jovenes a personas de 65 anos o mas debera aumentar, segun las proyecciones, de 1 a 13 registrada en 1990 a 1 a 3 en el 2030, adelantaron expertos de Singapur.
"Como la mayoria de los paises desarrollados, la proporcion de ancianos (en Singapur) ha mostrado un incremento marcado", explico Phua, lo que conduce a un aumento de demanda de atencion sanitaria y de las enfermedades degenerativas como el cancer y de las enfermedades del corazon.
Desde fines de los anos 70, la proporcion creciente de admisiones en los hospitales de personas mayores de 60 anos se ha hecho evidente en Singapur.
En Taiwan, el 7,1 por ciento de sus 21 millones de habitantes tienen mas de 65 anos. En Corea del Sur, la proporcion de los ancianos con el total de la poblacion se elevo de 3,3 por ciento en 1960 a 4,7 por ciento en 1990.
La Junta de Planificacion Economica de Corea evalua que la tasa llegara a 6,2 por ciento en el 2000 y a 8,7 por ciento en el 2010. Los coreanos de 65 anos o mas, que ahora constituyen el 5,2 por ciento de la poblacion, ya consumen cerca de 10 por ciento del total de los pagos en seguros.
"Es evidente que al crecer con el tiempo la proporcion de los ancianos con relacion a la poblacion total, sera necesario realizar esfuerzos mayores en la provision de atencion sanitaria", advirtio Bong-Min Yang, de la Escuela de Salud Publica de la Universidad Nacional de Seul.
"Es claro que aumentaran los costos en atencion sanitaria para prevenir, diagnosticar y tratar las enfermedades de la vejez", agrego Yang.
Los gobiernos de estas economias de rapido crecimiento procuran ahora encontrar nuevas formulas para enfrentar el fenomeno del envejecimiento, conscientes de las expectativas de sus ciudadanos de mejor atencion y tambien de los costos que acarrean esos servicios medicos.
Phua observo que mientras el gobierno y el sector privado ofrecen servicios medicos, existe una campana de concientizacion para promover una vida sana.
"El publico toma conciencia de las consecuencias negativas de costumbres nocivas como el consumo de tabaco y de alcohol, las malas dietas y la vida sedentaria", agrego Phua.
Los ciudadanos de Singapur tienen que destinar entre seis y ocho por ciento de sus ingresos mensuales a un sistema de salud para atender gastos eventuales de internacion, especialmente en la vejez, para evitar que todas las expectativas se depositen en el sistema de bienestar estatal o en los seguros medicos.
A pesar de la tendencia al envejecimiento, Yang dijo que "no existe programa gubernamental alguno para cubrir las necesidades sanitarias de la poblacion, excepto algunos planes menores". Por esa razon, es probable que la atencion sanitaria de los ancianos sea confiada a proveedores privados.
Las economias de los tigres asiaticos pueden necesitar formulas diferentes para afrontar el fenomeno del envejecimiento, pero deben prepararase para atender un problema que afecta hoy a muchas de las naciones industrializadas de Occidente. (FIN/IPS/tra- en/lnh/pc/95)
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