Hace 50 anos, esta pintoresca ciudad situada en la extremidad norte de Nueva Bretana fue arrasada al suelo por las bombas durante una de las incursiones aereas estadounidenses mas implacables de la Guerra del Pacifico (1941-1945).
Actualmente, Rabaul ha vuelto a quedar en ruinas.
En septiembre de 1994, dos erupciones volcanicas simultaneas sepultaron la ciudad con lava incandescente y cenizas. Casas, oficinas y el aeropuerto, reconstruido despues de la guerra, fueron barridas en pocas horas.
Sobre la Avenida Mango, una antena parabolica para satelite sobre el edificio de telecomunicaciones todavia apunta al cielo. Rabaul es una ciudad fantasma con automoviles, gruas y aviones petrificados tal como quedaron hace nueve meses.
Ni un solo edificio se mantuvo en pie y, en algunos lugares, el aluvion de lava y cenizas alcanzo la altura de dos pisos.
"La primera que se derrumbo fue la cocina", conto Peter Niesi, senalando su casa en ruinas. "Seguimos viniendo para quitar la arena y las rocas del techo, pero no vale la pena.."
Debido a la alarma preventiva, la escala de la devastacion fue totalmente desproporcionada al numero de victimas ya que hubo solo cinco muertos. Sin embargo, los volcanes siguieron arrojando cenizas por otros cuatro meses y 50.000 personas pedieron sus hogares y lugares de trabajo.
"Yo diria que la sacamos barata", comento Leith Anderson, titular de la Organizacion de Salvamento de Desastres Naturales, en la oficina del primer ministro en Port Moresby, 800 kilometros al sur. "Aprendimos la leccion. Esta vez vamos a reubicar la ciudad", apunto.
La pintoresca ubicacion de Rabaul ha sido tambien la causa de las catastrofes humanas y naturales que la han devastado muchas veces en el curso de los anos.
El puerto natural que fue un refugio conveniente para el poder colonial aleman de Nueva Guinea septentrional hasta 1914 y un estrategico trampolin para los invasores japoneses en su arremetida hacia Australia durante la campana del Pacificoi, ahora es la caldera sumergida de un enorme volcan rodeado por un collar mortal de pequenas lumbreras.
Los alemanes establecieron su centro comercial en Rabaul en 1892, con plantaciones de coco y una excelente red de caminos que atraviesan Nueva Bretana y la vecina isla de Nueva Irlanda. Cuando estallo la Primera Guerra Mundial (1914-1918) los australianos invadieron Rabaul y expulsaron a los alemanes.
En 1937, el agua del puerto, que hirvio a raiz de la erupcion del volcan, mato a 1.000 personas.
Entre la dos guerras, Rabaul fue la capital de la Nueva Guinea australiana hasta que los japoneses la invadieron en 1942 y establecieron una base naval con 100.000 militares de la Armada Imperial. No obstante, en 1943 los japoneses ya estaban a la defensiva y los bombarderos norteamericanos comenzaron a hostigar a Rabaul desde el aire arrojando 25.000 toneladas de explosivos.
Los japoneses estaban tan bien atrincherados en su elaborada red de tuneles bajo los volcanes que los aliados decidieron no intentar capturar la ciudad. Cuando Japon se rindio en 1945, Rabaul todavia estaba en manos de los japoneses.
En comparacion con las asperas montanas y junglas de la isla principal de Nueva Guinea, Nueva Bretana tuvo un buen comienzo debido a la colonizacion europea. Las carreteras, escuelas, puertos plantaciones de palmeras y coco establecidas por los alemanes siguen siendo la envidia del resto del pais.
Las erupciones de los volcanes de Rabaul -Tavurvur y Vulcan- fueron solo las ultimas en una serie de desastres que han afectado al pais en los ultimos anos.
Azotada por los tifones que soplan en el Pacifico Sur, Papua- Nueva-Guinea tambien es propensa a terremotos y aluviones que descienden por las montanas que forman la espina dorsal del pais.
"Lo unico que no tenemos son ventiscas", dijo Anderson, pero inmediatamente se corrige. "No es cierto, algunas veces los excursionistas se extravian en tormentas de nieve y debemos rescatarlos con helicopteros".
Si bien se encuentra sobre el ecuador, nieva en las estribaciones de los picos de las montanas a 5.000 metros, que Papua-Nueva-Guinea comparte con la vecina provincia indonesia de Irian Jaya.
Ademas de Tavurvur y Vulcan, hay otros 23 volcanes activos en la parte septentrional de Papua-Nueva Guinea que ahora son estrechamente vigilados.
"Cuando comenzaron los terremotos, el lugar se sacudia constantemente. La gente estuvo pronta en el momento que los volcanes eruptaron. Saltaron en autos y omnibus y se alejaron a toda velocidad. No hubo panico porque todos sabian adonde ir", recordo John Toguata, comisionado adjunto de la provincia de Nueva Bretana Oriental.
A pesar de las escasas perdidas de vidas, la economia de Papua- Nueva-Guinea fue severamente afectada por las erupciones y sufrio danos estimados en 1.000 millones de dolares. Diez por ciento de las plantaciones de coco del pais fueron destruidas y los escombros volcanicos tambien golpearon una vasta area de cacao.
Unas 23.000 personas siguen viviendo en tendopolis en los suburbios de Rabaul y esperan ser reubicados en alojamientos permanentes que seran construidos en la ciudad de Kopoko.
"Reconstruir Rabaul en el mismo lugar va a ser costoso porque estos volcanes no van a esperar otros 50 anos para eruptar", comento Anderson.
La severa crisis de Papua-Nueva Guinea y la falta de liquidez monetaria han frenado los esfuerzos de recuperacion, mientras la costosa insurgencia en la vecina isla de Bougainville acaparo recursos que estaban destinados a la rehabilitacion de Rabaul.
las companias de seguros usan la letra pequena para distinguir entre danos causados por volcanes y aquellos de terremotos tectonicos para evitar el pago de 800 millones de dolares en danos. Hasta el momento, solo han amortizado 100 millones. (FIN/IPS/tra-en/kd/cb/ego/en-if).
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