Hace solo una decada, los indios pobladores de las margenes del caudaloso Ganges aun podian ser cautivados por la presencia de cientos de desprevenidos delfines de agua dulce que retozaban en las profundidades del rio.
La mayoria de los ninos nacidos durante los ultimos diez anos, en cambio, ni siquiera pueden distinguir el aspecto exterior de este mamifero, pues es muy raro que algun delfin se deje ver en la actualidad.
El numero de ejemplares de platanista gangetica, una de las cuatro especies de delfines de agua dulce que existen en el mundo, esta mermando a causa de la pesca depredadora, superior a la capacidad de reproduccion de la especie.
Los delfines tambien son presa de los efluentes industriales – residuos de metales pesados y cloros organicos- vertidos en estas aguas que son su habitat natural desde las nacientes de la cuenca, en las simas del Himalaya, hasta la Bahia de Bengala.
Informes de expertos senalan que han desaparecido cerca de 2.000 especies icticolas en los ultimos 10 anos a causa de la pesca y de la destruccion ambiental. Solo quedan 4.000 delfines en el sistema fluvial del Ganges, en cuya cuenca habita una decima parte de la poblacion del mundo.
Segun la Comision Internacional de Pesca de la Ballena, el aumento de los niveles de pesticidas en las aguas del rio -por causa del uso de estos productos en campos de agricultura-, constituye la mas seria amenaza quimica para la vida del delfin, pues afecta su capacidad de reproduccion.
"Durante las lluvias monzonicas, cuando estos productos quimicos son vertidos en el rio, se acumulan grandes concentraciones de cadmio, pesticidas y DDT en las capas de gordura de los delfines", explico el profesor R.K. Sinha, jefe del proyecto gubernamental de conservacion de delfines.
Sinha senalo que no solo en India, sino tambien en Nepal, Bhutan y Bangladesh -que comparten las aguas del Ganges-, esta disminuyendo gravemente el numero de delfines.
Uno de los factores es la construccion de presas a traves del rio, impidiendo la migracion de los delfines e interrumpiendo su ciclo de desarrollo, lo que efectivamente termina con el sano intercambio genetico entre la propia especie.
Estos mamiferos solian viajar hasta 200 kilometros durante el monzon, pero ahora su movimiento esta restringido a causa de las represas que cortan el rio, y especialmente la presa de Farraka, entre India y Bangladesh.
Los delfines se dirigen adonde abundan los peces, pues se alimentan de camarones y de peces muy pequenos no comercializados. Los pescadores suelen capturarlos en sus redes de forma accidental, pero algunos tambien los matan de manera deliberada con arpones o con las mismas redes.
El aceite del delfin es utilizado en la propia faena de la pesca, pero el cientifico R.S. Lal Mohan -miembro del grupo especialista en cetaceos de la Union Internacional para la Conservacion de la Naturaleza- insistio en que el aceite de sardina es mejor y mas barato.
Tambien hay algunas poblaciones riberenas que matan al delfin para comerlo, como la tribu miri, en la region de Assam, en el nordeste de India.
El habitat del delfin tambien es amenazado por la deforestacion, que produce severos cambios quimicos en las aguas, y por las altas extracciones de agua que se realizan para irrigar los campos.
Los delfines de agua dulce tienen rasgos que los distinguen de sus congeneres marinos. Son esencialmente no gregarios, al reves de las especies marinas que andan en bandadas, su tamano es relativamente pequeno (promedialmente dos metros de largo) y son practicamente ciegos, orientandose por ondas de sonar. (FIN/IPS/tra-en/nb/mv/arl/en/95
