Los logros alcanzados en la produccion de semilla basica de arroz y en la mecanizacion del sector, permitiran a Panama pasar del autoabastecimiento a la cosecha de excedentes exportables de ese cereal consumido por la mitad de la poblacion mundial.
Panama cuenta actualmente con un area sembrada cercana a las 124.000 hectareas de arroz, pero solo 62.000 alcanzan los cerca de 4.000 kilogramos anuales por hectarea requeridos para cubrir costos y dejar un margen de ganancia aceptable al productor.
Las restantes provienen del sector del autoconsumo, sembrado a chuzo y cortado manualmente por los pequenos campesinos, cuyos rendimientos por hectarea alcanzan un promedio de 900 kilogramos anuales.
El director de la Unidad de Semillas del Instituto de Investigacion Agropecuaria (IDIAP) de Panama, Julio Yao, indico a IPS que a pesar del contrapeso que significa el area dedicada al autoconsumo, el pais ya consolido su autoabastecimiento y tiene potencial para convertirse en exportador.
Gracias a los avances en la produccion de semilla basica mejorada y a la mecanizacion de la mitad del area total sembrada, Panama ostenta el segundo lugar en America Latina en consumo de arroz por cabeza con 62 kilogramos anuales por habitante, senalo.
Panama se encuentra asimismo, junto con Ecuador y Venezuela, entre los tres paises de la region que no importan arroz para cubrir sus necesidades de consumo.
En el poblado de Rio Hato, a 120 kilometros al oeste de la capital, el IDIAP tiene una moderna granja experimental que en los ultimos 20 anos se ha dedicado a la investigacion y produccion de semillas mejoradas de arroz, maiz, alubias, hortalizas, tuberculos, frutas y otros productos.
Yau explico que en las parcelas demostrativas de esa granja se han logrado rendimientos de hasta 5.000 kilogramos de arroz por hectarea, pese a que en Rio Hato llueve un tercio por debajo del promedio nacional de 1.500 milimetros anuales.
Sin embargo, el proposito de la granja no es la produccion de arroz comercial sino la cosecha de semilla basica certificada "para garantizar al productor una poblacion inicial adecuada y vigorosa que mejore sus rendimientos", preciso Yau.
La granja, cuya area sembrada es de unas 80 hectareas, vende las variedades mejoradas a los productores de semilla locales para que estos a su vez las reproduzcan y revendan al agricultor para la siembra comercial.
Ademas de garantizar desde 1986 el abastecimiento total de semilla basica, el IDIAP esta exportando algunas variedades hacia Costa Rica.
A pesar de ello Yau afirmo que el objetivo del gobierno es incrementar las areas de produccion en base a regadio, sistema que actualmente solo cubre cinco por ciento del area total sembrada en el pais.
El restante 95 por ciento se siembra mediante el sistema de secano, adecuado al regimen de lluvias, el cual solo permite una cosecha al ano en lugar de las dos que se pueden obtener con regadio, preciso el experto.
A su juicio, no se trata de aumentar el area sembrada sino los rendimientos por hectarea, para bajar los costos y comercializar los excedentes en el mercado internacional.
Los planes oficiales son pasar a recoger dos cosechas al ano en el sector mecanizado, sobre la base de dotar a los campos arroceros de sistema de regadio, y aumentar el rendimiento en el area del autoconsumo de 900 a 2.000 kilogramos por hectarea para que tambien alli haya un excedente.
En este ultimo caso, debido a los rudimentarios metodos de siembra y cosecha y a la baja fertilidad de esas tierras, la produccion podria incrementarse con la introduccion de semillas adaptables a ese tipo de suelo y los depredadores naturales.
El sector arrocero aporta cerca de 60 millones de dolares a la economia panamena, es decir 23 por ciento del producto interno bruto del sector agropecuario de este pais de 2., millones de habitantes, subrayo Yau.
Explico que en el mundo existe un deficit de arroz que muchas veces es dificil de cubrir por la falta de oferta en el mercado, tanto del cereal como de la semilla basica para siembra, y que contar con excedentes de buena calidad puede ser una alternativa importante para captar divisas para el pais. (FIN/IPS/sh/dg/dv/95)
