El anuncio de Arabia Saudita de que la OPEP decidirá este domingo aumentar su producción llevó hoy a la baja los precios del petróleo en varios mercados marcadores, aunque una merma sostenida de valores depende de otros factores en la industria a escala mundial.
La OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) enfrenta, como tantas veces desde que hace 40 años fue creada en Bagdad por Arabia Saudita, Iraq, Irán, Kuwait y Venezuela, el dilema de administrar la racha buenos precios en beneficio de sus socios pero sin sacrificar demasiado a sus clientes.
El petróleo Brent, del mar del Norte, bajó este viernes de 34,60 a 32,45 dólares por barril, tras una jornada irregular, según informes procedentes de Londres, y el crudo ligero estadounidense cayó 1,82 dólares, para situarse en 33,57 por barril.
Esos resultados se obtuvieron después de que el ministro de Petróleo de Arabia Saudita, Alí Al-Naimi, anunciara que la OPEP «hará su parte para bajar el precio del crudo a la banda establecida».
Para operaciones de contado, informó el Ministerio de Energía de Venezuela, el Brent cerró la semana en un promedio de 36,69 dólares el barril, el West Texas intermedio, de Estados Unidos, en 34,34, la canasta de la OPEP en 33,63 y el petróleo venezolano, más denso, en 31,60 dólares por barril de 159 litros.
La banda de precios que la OPEP considera apropiada señala un precio máximo de 28 dólares por barril para su canasta de siete crudos marcadores y un mínimo de 22 y 28 dólares por barril.
Pero la misma canasta lleva casi tres semanas por encima de esos valores, por lo que existe un compromiso para agregar medio millón de barriles diarios a una producción de conjunto de los 11 países miembros de la OPEP de 25,4 millones de barriles por día.
El presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, anunció satisfecho el jueves que sus interlocutores sauditas le habían garantizado que aumentarían la producción para que esa mayor oferta se tradujese en una rebaja de los precios del crudo.
Prácticamente todo el Norte industrializado multiplica las demandas a la OPEP para que abra sus grifos y disminuyan así los precios. Varias reuniones se realizaron en Nueva York, en el marco de la Cumbre del Milenio de la Organización de las Naciones Unidas, para tratar el caso de la cotización del petróleo.
«Esperamos que los países consumidores hagan también su parte para reducir el precio del producto», dijo Ali-Naimi este viernes, al llegar a Viena para la conferencia de la OPEP del domingo.
La OPEP señala que los tributos abultan en gran medida el precio que paga por la gasolina el consumidor final en el Norte industrializado. La carga impositiva es 74 por ciento del precio al público en Gran Bretaña, 69 por ciento en Francia y 68 por ciento en Alemania.
«Cualquiera de esos países», observó el ministro venezolano de Energía, Alí Rodríguez, «obtiene más ingresos del petróleo que Arabia Saudita».
Como si le escuchasen, campesinos, camioneros y taxistas de Francia protagonizaron en los últimos días manifestaciones de protesta contra el alto costo de los combustibles. Al bloquear carreteras, obstaculizan el tráfico en toda la Unión Europea y subrayan la dependencia europea de la energía producida en el Sur en desarrollo.
La experiencia histórica indica que una racha de precios altos en el mercado internacional del petróleo es seguida de períodos prolongados de valores deprimidos, porque estimula la producción de competidores, los programas de ahorro de energía y la búsqueda de fuentes energéticas alternativas.
Por ello, nuevamente la OPEP se reunirá para ver cómo administra esta victoria de mercado. Y una vez más chocarán, hasta encontrar un compromiso de equilibrio, los moderados que quieren abrir los grifos y los radicales que pretenden sostener los precios.
Esa división, explicó a IPS el ex ministro venezolano de Energía Humberto Calderón, obedece a que los países con grandes reservas -los del golfo Pérsico y Venezuela- quieren preservar los mercados, mientras que los de escasas reservas (norte de Africa o Indonesia) buscan sobre todo muy buenos y rápidos ingresos de divisas.
«La oferta y la demanda están equilibradas actualmente. Si abrimos mucho los grifos se llenarán los inventarios y los precios caerán abruptamente a partir del año 2001», advirtió el viceministro de Energía de Venezuela, Alvaro Silva.
Con esa apreciación coincidió Peter Gignoux, de la firma consultora Salomon Smith Barney, para quien «no hay escasez de petróleo en este momento».
Sin embargo, Arabia Saudita y Kuwait propondrán el domingo aumentar la producción de petróleo más allá de los 500.000 barriles por día previstos, quizá hasta 800.000, según fuentes extraoficiales en Viena.
Analistas de la empresa de mercados energéticos PVM, también destacados en la capital austríaca, puntualizaron que los mercados no se resienten únicamente de la insuficiente oferta de crudo, sino de falta de refinerías que quieran comprarlo y de escasez de buques en la industria en todo el mundo.
«Esos factores persistirán aún si en cuestión de días la OPEP incrementa su producción», dijeron analistas de PVM. «La economía en el mundo está creciendo y hay mayor demanda de productos refinados y de fuel oil (petróleo de calefacción), frente a una capacidad técnica insuficiente en las empresas del ramo», agregaron.
La OPEP, como señaló Al-Naimi, hará su parte. Pero también es preciso recordar que esa organización es dueña de sólo uno de cada tres barriles que se producen en el mundo. (FIN/IPS/jz/ff/if/00
