FREETOWN – Durante su infancia, Peter George, un joven innovador del distrito de Bo, en la región sur de Sierra Leona, veía cómo la gente lanzaba residuos electrónicos cerca de los campos donde su abuela cultivaba.
Contó a IPS que la gente arrojaba residuos electrónicos, como pilas usadas y otros componentes electrónicos dañados, cerca de la zona donde ella cultivaba, y que las sustancias químicas de esos residuos afectaban a los cultivos y reducían el rendimiento.
Pero esa experiencia despertó su curiosidad y su fascinación por el funcionamiento de los dispositivos electrónicos, y le llevó a utilizar los residuos electrónicos para crear lámparas solares para los estudiantes.
«Empezamos a utilizar parte de los residuos electrónicos para fabricar lámparas solares. Estas lámparas ayudaban a los estudiantes a estudiar por la noche, y también donamos algunas a otros niños», explicó George.
Sin embargo, la innovación de George pasó de las lámparas solares al reciclaje de plásticos para fabricar mochilas, a medida que la contaminación por plásticos se agravaba en Bo, un distrito de la provincia del Sur, cuya cabecera es Bo, la segunda ciudad mayor ciudad del país, solo por detrás de Freetown, la capital del país.
«Mucha gente suele pensar que la contaminación por plásticos es solo un problema en Freetown, nuestra capital, pero la cuestión también es muy grave en ciudades de provincia como Bo», explicó George.
Y amplió: «Durante la temporada de lluvias, las carreteras se inundan porque el agua no puede fluir correctamente por los desagües debido a la obstrucción causada por los residuos plásticos. Esto afectó a nuestra escuela y obligó a la gente a desplazarse».
Más tarde, en 2018, George fundó Ideal Technologies, una empresa dirigida por jóvenes que opera en el distrito de Bo y que transforma los residuos plásticos y electrónicos en mochilas y sistemas de iluminación alimentados con energía solar para los escolares.
A través de su iniciativa, George cree que está abordando el problema de los residuos electrónicos y la contaminación por plásticos en Sierra Leona, que se ha convertido en un grave desafío en este país de África occidental, con costas sobre el Atlántico y unos 8,2 millones de habitantes.
El Banco Mundial estima que Sierra Leona genera unas 130 000 toneladas de residuos plásticos al año, en su mayor parte procedentes de botellas de plástico de un solo uso, bolsitas de agua y bolsas de plástico que contaminan el litoral del país y dañan la vida marina. A nivel mundial, los residuos electrónicos también están aumentando rápidamente.
El Global E-waste Monitor 2024 señala que el mundo generó 62 millones de toneladas de residuos electrónicos en 2022, pero menos de 22,3 % de ellos se recogió y recicló de forma oficial.
Las autoridades afirman que la contaminación por plásticos se ha convertido en una amenaza creciente para los ecosistemas costeros y la industria turística de Sierra Leona.
Sin embargo, a pesar de la magnitud del reto, la política de gestión de residuos plásticos de Sierra Leona aún se encuentra en fase de desarrollo.
«Observé todo lo que sucedía a mi alrededor y empecé a pensar en cómo resolver el problema del escaso acceso a la electricidad, la contaminación por residuos electrónicos y la contaminación por plásticos. Empecé a desarrollar mochilas alimentadas con energía solar fabricadas con plástico reciclado y residuos electrónicos», contó George.
Detalló a IPS que «durante el día, las mochilas se llevan como mochilas escolares normales. Por la noche, la iluminación solar incorporada permite a los niños de comunidades con acceso limitado a la electricidad seguir estudiando después de la puesta de sol».
Para él, la innovación representa algo más que el reciclaje. Afirma que se trata de cambiar la forma en que la gente piensa sobre los residuos.
«Lo que la gente veía como residuos, yo lo veía como soluciones», afirmó George.
Convertir el plástico desechado en medios de vida
Al igual que George, Manty Sulman Beckley, de Freetown, la capital, se niega a ver el plástico como el final de la vida útil de un producto. En su lugar, recicla los residuos para convertirlos en artículos de uso cotidiano que vende para ganarse la vida.
Durante los últimos cinco años, Beckley ha transformado plásticos de un solo uso en bolsas de la compra, bolsos, cestas, sillas, mesas y ladrillos.
Esta activista climática y fundadora de la Beckma Empowerment Initiative explicó a IPS que su pasión por el reciclaje comenzó durante la infancia, al ver a su tía reparar y fabricar muebles para el hogar. Inspirada por ello, empezó a arreglar sillas rotas en casa.
«Cuando era adolescente, empecé a pensar en cómo reparar las sillas rotas que tenía a mi alrededor. Poco a poco, mi pasión por crear cosas fue creciendo y, ya de adulta, esa pasión se convirtió en una iniciativa de reciclaje de plástico después de ser testigo de cómo los residuos plásticos estaban destruyendo comunidades por toda Freetown», afirmó.
Para obtener materiales, Beckley colabora con los hogares y con los jóvenes recolectores de residuos de su comunidad.
A pesar de estos esfuerzos, señaló que sigue siendo difícil conseguir suficiente material reciclable.
«En mi casa y en las comunidades vecinas, hago campaña contra el vertido descuidado de residuos plásticos. Proporciono bolsas a los hogares para que recojan sus residuos plásticos, que luego recojo yo para reciclar», dijo.
«Ni siquiera 50 sacos de arroz llenos de plástico de un solo uso son suficientes para crear artículos como ladrillos, cestas y otros productos, lo que significa que tenemos que recoger más constantemente», explicó.
Contratiempos
Estos innovadores creen que el reciclaje ofrece la oportunidad de dar una segunda vida a los residuos, pero señalan que el escaso apoyo financiero y la falta de equipamiento siguen obstaculizando el progreso.
Para George, la falta de equipamiento para la producción a gran escala es el principal reto.
«Uno de nuestros mayores retos es disponer de las herramientas y el equipamiento adecuados. Si hubiera una mayor inversión en reciclaje, especialmente para los jóvenes, podría cambiar significativamente la situación de los plásticos de un solo uso, proporcionando ingresos a los recolectores de residuos y a los recicladores», declaró en su diálogo con IPS.
Pero, más allá de esto, Beckley señaló que ser mujer en el ámbito del reciclaje y la innovación también conlleva retos específicos.
«Hay personas que llaman para solicitar productos o servicios, pero en cuanto se dan cuenta de que detrás del trabajo hay una mujer, empiezan a dudar de mi capacidad. Algunos dicen abiertamente que preferirían trabajar con un hombre», afirmó.
«Normalmente les digo que todo lo que aparece publicado en mi página es trabajo que he realizado personalmente», agregó.
Impacto
En los últimos dos años, según George, Ideal Technologies ha ampliado su labor, especialmente entre los escolares de comunidades desfavorecidas.
En 2024, su innovación fue reconocida en el «Youth-Led Innovation Challenge», organizado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (Pnud) y la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Sierra Leona, donde resultó ganadora.
Este reconocimiento supuso un apoyo financiero que permitió que la iniciativa llegara a más comunidades.
«Gracias a las subvenciones de esta y otras iniciativas, hemos prestado apoyo a más de 400 escolares de comunidades rurales. Esto sin contar a las personas a las que hemos suministrado productos a través de colaboraciones o compradores en el extranjero», afirmó George.
En cuanto a Beckley, ella valora las recompensas del reciclaje de otra manera e insta a un mayor apoyo gubernamental para las iniciativas de reciclaje impulsadas por jóvenes.
«Esta es mi principal fuente de ingresos, y además he creado oportunidades de empleo para personas que han aprendido de mí. Algunas de ellas ahora siguen fabricando bolsos y otros productos reciclados por su cuenta», afirmó.
T: MF / ED: EG
