KATMANDÚ – Phu Chhettar Sherpa, que trabajó siete años, entre 2015 y 2021, de cuidador de las cascadas de hielo, como se llama al sherpa que se ocupa de las cuerdas para los escaladores en la montaña del Everest, recuerda vívidamente su temor a posibles inundaciones repentinas tras el enorme terremoto de 2015 en Nepal.
En aquel día estaba en el campamento base del Everest, la montaña más alta del Himalaya y del planeta, «cuando empezó a temblar y, en unos instantes, tenía cadáveres ante mis ojos», contó el sherpa. Así se conoce a los pobladores de las laderas y valles de la vertiente oriental de la cordillera del Himalaya, así como a los guías y porteadores de las expediciones a sus cumbres.
Tras un primer momento, temió una de las inundaciones repentinas de lagos glaciares (Glof, en inglés), en este caso provenientes del lago glaciar Imja. «Yo estaba pensando en mi familia río abajo. Afortunadamente, los Glof no ocurrieron”, dijo.
Ahora trabaja como guía de senderismo y marchas en la zona.
Al igual que Sherpa, millones de personas que viven en el Himalaya y río abajo en la región del Himalaya Hindu-Kush (HKH), incluido Nepal, corren el riesgo de sufrir posibles inundaciones repentinas de estos cuerpos de agua provenientes de los glaciares.
Ellas pueden ser inimaginablemente destructivas en un breve espacio de tiempo si se produce el desbordamiento de lagos glaciares potencialmente peligrosos, que pueden desencadenarse por terremotos, avalanchas o la acumulación de cantidades excesivas de agua procedente del deshielo.
¿Qué son exactamente los Glof?
En general, los Glof se refieren a la liberación repentina de agua de un lago glaciar, que se forma por el agua de deshielo de un glaciar de montaña (río de hielo en las montañas) y es retenida por rocas, sedimentos arrastrados por el glaciar, conocidos como morrena, o una combinación de hielo y morrena.
Los científicos con amplia experiencia en la comprensión de los sistemas glaciares y montañosos también afirman que, en términos generales, los Glof hacen referencia a cualquier inundación de agua que se origina en un lago asociado a un glaciar.
Miriam Jackson, especialista principal en criosfera del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de la Montaña (Icimod, en inglés), explicó que «el lago puede estar al lado del glaciar, delante de él, debajo de él (subglaciar) o sobre el glaciar (supraglaciar)».
El término se utiliza incluso cuando el lago está en un valle glaciar, pero a unos cientos de metros del propio glaciar.
Como el cambio climático afecta a los glaciares, muchos de ellos se están reduciendo, lo que ayuda a la formación de lagos.
En el Himalaya, muchos lagos se forman delante del glaciar y quedan bloqueados por una pequeña cresta llamada morrena, que está hecha de material que el glaciar empujó hacia delante cuando era mucho más grande, explicó Jackson.
¿Qué causa el desbordamiento de estos lagos?
Las principales causas de los Glof son los terremotos, las avalanchas y la acumulación de agua en los lagos como consecuencia del rápido deshielo de los glaciares.
La causa fundamental de estos fenómenos es el aumento de la temperatura, y los investigadores observan un impacto relativamente alto del cambio climático en el Himalaya, donde el deshielo de los glaciares se produce a un ritmo acelerado, lo que provoca la creación de nuevos lagos y la expansión de los ya existentes.
Un trabajo de investigación publicado en la revista Nature en 2023 sugiere que los glaciares podrían derretirse incluso más rápido de lo previsto, contribuyendo potencialmente al aumento del nivel del mar a un ritmo más rápido de lo que se pensaba.
Otro estudio, publicado en Nature Climate Change en 2020, analizó más de 250 000 imágenes de satélite, revelando un rápido crecimiento de los lagos glaciares en todo el mundo en las últimas tres décadas, lo que indica el impacto del aumento del agua de deshielo que drena de los glaciares que se derriten.
Ines Dussaillant, glacióloga del Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares que estuvo en la región del Everest la primera semana de mayo, expresó su preocupación por el deshielo de los glaciares en la región del Himalaya.
Explicó que la geografía es más frágil, mezclada de hielo y morrena, y que los lagos glaciares recién formados o en expansión tienen diques poco sólidos. Añadió que si se producen avalanchas, terremotos o una acumulación de agua que supere la capacidad de los diques, pueden producirse inundaciones.
¿Cómo pueden las avalanchas desencadenar los Glof?
En la tercera semana de abril de 2024, Nepal experimentó un desencadenamiento de estas inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares cuando el lago Birendra, un lago glaciar del distrito de Gorkha, inundó repentinamente las comunidades situadas río abajo debido a las salpicaduras de agua.
La causa fue una avalancha en el monte Manaslu, que provocó una repentina salida de agua del lago Birendra y causó inundaciones en la comunidad situada río abajo.
Según detalla Jackson, una avalancha es una caída repentina de material en una pendiente pronunciada, y puede ser una avalancha de nieve, de hielo o de rocas.
Puede leer aquí la versión en inglés de este artículo.
Los lagos glaciares suelen encontrarse en terrenos escarpados, por lo que son propensos a generar las avalanchas, explicó.
Una avalancha puede desencadenar un Glof, bien provocando un pequeño desplazamiento del agua debido al material que cae en el lago (probablemente el caso del Glof en el lago Birendra), o bien podría desencadenar un fenómeno mucho mayor, por ejemplo provocando el colapso de la morrena.
¿Por qué es importante la región del Himalaya Hindu-Kush?
Los científicos afirman que hay 54.000 glaciares en la región del Hindu Kush Himalaya (HKH) y que casi todos ellos se están reduciendo debido al cambio climático.
Esto significa que pueden formarse lagos (normalmente al lado o delante) y que los ya existentes pueden aumentar de tamaño, explica Jackson. Los ríos que bajan de las altas montañas suelen discurrir por valles muy estrechos. La gente puede vivir en un valle donde podría producirse un Glof y ni siquiera enterarse de la situación de los glaciares y los lagos al estar tan lejos río arriba.
Las inundaciones descienden por estos valles estrechos y también pueden arrastrar mucha roca y sedimentos. Por ejemplo, el Glof de Sikkim del pasado octubre causó enormes daños, incluso en una gran instalación hidroeléctrica de Chungthang.
La gente debe estar alerta si vive en algún lugar (o viaja con frecuencia) donde pueda producirse un Glof, afirmó Jackson, que también es científico de los informes del Grupo Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).
Si existe un sistema de alerta temprana, pueden apoyarlo asegurándose de que está bien mantenido y asistiendo a cualquier formación que se ofrezca relacionada con él.
Un informe sobre el inventario de lagos glaciares publicado en 2020 ha identificado 47 de ellos como potencialmente peligrosos. De ese total, 21 están en Nepal, en las cuencas de los ríos Koshi, Gandiaki y Karnali, 25 en China, en la Región Autónoma del Tíbet, y uno más en la India.
Según ese informe, estos lagos glaciares embalsados por morrenas corren el riesgo de romperse, lo que provocaría los Glof.
Bajar el nivel del agua es una forma de mitigar los peligros potenciales que pueden causar esos Glof, como se ha hecho en el lago glaciar Imja Tsho (lago Imaja), en la región de Khumbu.
Pero los expertos creen que el papel de las comunidades locales es extremadamente importante para informar de los peligros potenciales y de cualquier cambio significativo.
«Si ellos (los pobladores locales) creen que hay peligro de un Glof pero no existe un sistema de alerta temprana, deben plantearlo a sus representantes locales», dijo Jackson.
Insistió en que «si la gente se encuentra a veces en zonas altas donde ven glaciares y lagos glaciares y ven que las cosas están cambiando (como que el lago se está haciendo más grande), hay que informar de ello lo antes posible».
T: MF / ED: EG
