PORTLAND, Estados Unidos – Dado que los signos del envejecimiento de la población son muy claros y están ampliamente disponibles, muchos países están tomando medidas para abordar los efectos de largo alcance de esa trascendental tendencia demográfica. Una excepción notable es Estados Unidos, un país que no parece ni preparado ni dispuesto a afrontar el envejecimiento de su población.
El gobierno de Estados Unidos y sus ciudadanos parecen no estar listos para abordar las desalentadoras consecuencias del envejecimiento de la población para la economía, la fuerza laboral y los programas de prestaciones sociales del país. Entre esas consecuencias desafiantes se encuentran los costos crecientes de los programas para las personas mayores, la necesidad de ayuda financiera y atención a largo plazo para muchas personas mayores y los recursos financieros cada vez más limitados de los hogares de personas mayores.
Muchos países, incluido Estados Unidos, están muy avanzados en el proceso de envejecimiento demográfico de sus poblaciones. Mientras que algunos países, como Francia, Alemania, Italia, Japón y Corea del Sur, tienen edades medias superiores a los 40 años, otros países, como China, Rusia, el Reino Unido y Estados Unidos, tienen edades medias de casi 40 años (Imagen 1).
Sin embargo, las consecuencias del envejecimiento de la población para el presupuesto federal de Estados Unidos, su economía, su fuerza laboral y el bienestar general de sus ciudadanos no son imaginarias y no desaparecerán simplemente ignorándolas. Por el contrario, se espera que el envejecimiento de la población estadounidense tenga efectos crecientes en los programas gubernamentales, las empresas, las instituciones de salud, las comunidades, las familias y los individuos.
En diez años, por ejemplo, se estima que el gobierno federal de Estados Unidos gaste la mitad de su presupuesto en personas de 65 años o más. Ese gasto se utilizará para apoyar a los estadounidenses de edad avanzada, en gran medida para atención médica y beneficios de jubilación. Sin suficiente asistencia gubernamental, muchos estadounidenses de edad avanzada tendrán que renunciar a la atención necesaria o depender de la asistencia y el cuidado inciertos de familiares y amigos.
Si bien una jubilación segura es un deseo generalizado en todo Estados Unidos, los recursos financieros de la mayoría de los estadounidenses no son suficientes para cubrir sus gastos de jubilación. Entre los hogares encabezados por alguien de 55 años o más, casi la mitad carece de algún tipo de ahorro para la jubilación. Además, cerca del 30 % de quienes están jubilados o a punto de jubilarse no tienen ahorros para la jubilación ni un plan de beneficios definidos.
Para más, las condiciones de salud de las personas mayores en Estados Unidos son preocupantes y costosas. Alrededor del 80 % de los estadounidenses de 65 años o más tienen al menos una enfermedad crónica, y alrededor del 68 % tiene dos o más.
Se estima que casi la mitad de los estadounidenses de edad avanzada padecen artritis, una cuarta parte tiene algún tipo de cáncer y una quinta parte tiene diabetes. Un tercio de las personas mayores tiene problemas cognitivos y aproximadamente la mitad de ellos padece demencia.
Millones de estadounidenses mayores están luchando con problemas de salud y un número cada vez mayor necesita servicios de cuidado. A muchos estadounidenses de edad avanzada también les resulta difícil obtener o pagar los servicios adicionales que necesitan a medida que envejecen.
Se calcula que aproximadamente 70 % de los adultos estadounidenses de 65 años o más necesitarán cuidados prolongados en algún momento, siendo la duración promedio de la estancia en cuidados prolongados de unos tres años. En 2021, los costos anuales promedio de los cuidados a largo plazo en Estados Unidos oscilaron entre 35 000 y 108 000 dólares.
La edad media de la población estadounidense, que era de unos 27 años en 1965, ha alcanzado un récord de casi 40 años. La edad media de la población estadounidense sigue aumentando y se prevé que será de 43 años a mediados de siglo.
Además, también se espera que siga aumentando la proporción de la población estadounidense de 65 años o más. Mientras que aproximadamente el 9 % de la población estadounidense tenía 65 años o más en 1965 cuando se creó el programa Medicare, en 2022 la proporción casi se había duplicado al 17 %. Se estima que esa proporción casi se duplicará nuevamente hacia fines de siglo, cuando aproximadamente uno de cada tres estadounidenses tenga 65 años o más (Imagen 2).
Asimismo, Estados Unidos enfrentará notables puntos de inflexión en el envejecimiento demográfico en el futuro cercano. A partir de 2030, por ejemplo, todos los baby boomers de Estados Unidos tendrán más de 65 años. Además, se espera que en 2034 la proporción de la población estadounidense de 65 años o más supere a la de niños menores de 18 años por primera vez en la historia del país.
Una fuerza demográfica importante detrás del envejecimiento de las poblaciones es la baja fertilidad. Mientras que la tasa de fertilidad de Estados Unidos era de casi tres nacimientos por mujer en 1965, hoy ha disminuido a casi medio niño por debajo del nivel de reemplazo de 1,7 nacimientos por mujer. También, se espera que los niveles de fertilidad del país se mantengan muy por debajo del nivel de reemplazo durante el resto del siglo.
La creciente longevidad entre las personas mayores también está contribuyendo al envejecimiento de la población estadounidense. La esperanza de vida estadounidense para hombres y mujeres a la edad de 65 años ha aumentado notablemente en los últimos sesenta años.
De 13 y 16 años para hombres y mujeres en 1965, la esperanza de vida a los 65 años aumentó a 16 y 19 años en 2000 y aumentó aún más en 2022 a aproximadamente 18 y 21 años, respectivamente. A mediados de siglo, se espera que la esperanza de vida en Estados Unidos a los 65 años para hombres y mujeres alcance los 20 y 22 años, respectivamente (Imagen 3).
Los principales programas gubernamentales de Estados Unidos para las personas mayores se están viendo gravemente afectados por el envejecimiento de la población. Como resultado del aumento tanto en el número absoluto como en el relativo de personas mayores, los dos programas más grandes, Medicare y el Seguro Social, se están acercando rápidamente a la insolvencia, que se espera en 6 y 13 años, respectivamente.
El Congreso de Estados Unidos debe actuar responsablemente para abordar los desequilibrios de financiación esperados y las insolvencias en esos dos programas. No hacerlo daría lugar a recortes generales de beneficios o cambios abruptos en los beneficios o los niveles impositivos.
Los demócratas están en general comprometidos a mantener la financiación de la Seguridad Social y Medicare, programas que fueron creados por los gobiernos democráticos del presidente Franklin Roosevelt y del presidente Lyndon Johnson, respectivamente. Los demócratas creen que todos los estadounidenses tienen derecho a una jubilación segura y saludable y están comprometidos a preservar la Seguridad Social y Medicare para las generaciones futuras.
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A lo largo de los años, las encuestas de opinión pública han demostrado repetidamente un apoyo abrumador a esos dos programas. Por ejemplo, aproximadamente 80 % de los estadounidenses apoya el Seguro Social y se opone a la reducción de beneficios, y 70 % está en contra del aumento de las primas para las personas inscritas en Medicare.
Los republicanos, por el contrario, se muestran reacios a aumentar los impuestos y se han resistido a aumentar la financiación de los principales programas de prestaciones sociales del gobierno. Afirman que, dado que la Seguridad Social y Medicare se enfrentan a la insolvencia, si no se realizan recortes en los beneficios y costos, esos dos programas no estarán disponibles para las generaciones futuras.
Los republicanos en general prefieren el sector privado, la libertad de elección y la responsabilidad individual, como cuentas privadas de inversión para la jubilación y un sistema de vales para seguros médicos privados.
Además de las acciones del Congreso, se necesitan programas educativos y comunitarios para fomentar comportamientos responsables entre los estadounidenses en la preparación para la vejez y durante ella. Los hombres y las mujeres deben adoptar conductas, tomar medidas y desarrollar hábitos desde una etapa temprana de sus vidas que promuevan su seguridad económica, su salud personal y su bienestar general en sus años de jubilación.
En resumen, Estados Unidos no parece ni preparado ni dispuesto a afrontar el envejecimiento de su población. Pero a la demografía no le importa. A medida que la población estadounidense siga envejeciendo en los próximos años, los funcionarios electos del país, el sector privado, las instituciones sociales, las comunidades, las familias y los individuos se verán obligados a hacer frente a las consecuencias inevitables, trascendentales y de largo alcance del envejecimiento de la población.
Joseph Chamie es demógrafo consultor independiente. Fue director de la División de Población de las Naciones Unidas y autor de numerosas publicaciones sobre temas de población, incluido su libro más reciente: “Nacimientos, muertes, migraciones y otros asuntos importantes sobre población”.
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