Expertos en salud atribuyen a la alta desnutrición la rápida propagación en Camboya de un brote de fiebre aftosa humana, que ha matado a más de 54 niños y niñas pobres desde abril.
El miércoles 18, este país clausuró todos los jardines de infantes y todas las escuelas primarias para detener la propagación del Enterovirus-71 (EV-71), que se supone es responsable del brote de la enfermedad, también conocida como exantema vírico de manos, pies y boca (HFMD, por sus siglas en inglés).
El cierre afectará a 121.300 preescolares y a 2,14 millones de alumnos en colegios primarios, informaron autoridades de la educación.
El HFMD afecta especialmente a niños, y se propaga a través del contacto con la mucosidad, la saliva o las heces de una persona infectada. Las epidemias por lo general se desatan en el sudeste asiático durante la temporada de lluvias.
Camboya comenzó a tomar medidas de control la semana pasada, pero los exámenes de laboratorio todavía no han determinado si la causa es efectivamente el virus EV-71, si bien fue hallado en la mayoría de los niños fallecidos.
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«Estamos obteniendo muestras todos los días», dijo a IPS el jefe de biología del Instituto Pasteur, Philippe Buchy.
Pero lamentó que el instituto, con sede en Phnom Penh, no estuviera recibiendo las historias clínicas completas de cada paciente para poder clasificar cada caso.
Por su parte, el director del Departamento de Enfermedades Transmisibles del Ministerio de Salud, Sok Touch, aseguró que «no hubo nuevos casos severos como el de Kantha Bopha».
El funcionario se refería a los registrados en ese hospital de la capital camboyana, en el que la mayoría de los niños infectados murieron entre abril y fines de junio.
Sok Touch indicó que formas leves de la enfermedad se reportaron en «varias provincias», y que podría haber cientos de casos que escapaban a la detección debido a los limitados servicios de salud del país.
Camboya no tiene base de referencia para medir la mortalidad por fiebre aftosa humana, ya que la enfermedad no está dentro de la lista de vigilancia, reconoció un funcionario de salud.
Según Buchy, es imposible determinar la tasa de mortalidad debido a que la forma severa del HFMD «no ha sido vista antes».
«Es algo que hemos esperado por varios años», indicó, y admitió que el número de casos registrados de la enfermedad probablemente sea inferior al real.
Su laboratorio desarrolló la capacidad de detectar el EV-71 hace dos años, en respuesta a informes de brotes en la vecina Vietnam.
Sok Touch dijo que no fue sino hasta la semana pasada que el gobierno de Camboya comenzó a trabajar con la Organización Mundial de la Salud (OMS) para iniciar la vigilancia de casos severos de HFMD.
Una investigación conjunta del Ministerio de Salud camboyano y la OMS concluyó que el virus EV-71, una de las causas conocidas del HFMD, estaba presente en la mayoría de los casos reportados.
«Fue la primera vez que se detectó el virus en un laboratorio de Camboya», dijo Nima Asgair, líder de la unidad de la OMS para enfermedades emergentes en Camboya.
La mayoría de los niños y niñas murieron al día de su hospitalización y estaban desnutridos o sufrían otras condiciones crónicas antes de contraer la enfermedad, concluyó la investigación conjunta.
Joel Conkle, especialista del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), explicó que «la desnutrición afecta a 40 por ciento de los niños camboyanos, lo que los vuelve más susceptibles de ser afectados por brotes de enfermedades infecciosas».
Este país posee la tercera tasa más alta de desnutrición infantil entre los miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), añadió Conkle, y señaló que «28 por ciento de los niños y niñas menores de cinco años tienen peso inferior al normal, y 40 por ciento son demasiado pequeños para su edad».
El «hambre oculto», esto es, la deficiencia de vitaminas o minerales, es también una preocupación en Camboya, ya que más de la mitad de todos los niños menores de cinco años, los más vulnerables al HFMD, son anémicos, sobre todo debido a la falta de hierro, indicó Conkle.
«La anemia es algo que afecta a casi todos los niños en Camboya. Casi nueve de cada 10 son anémicos al cumplir un año», añadió.
Más de 1,27 millones de casos de fiebre aftosa humana leve y severa han sido detectados en China en lo que va de este año, con 356 muertes, contra poco más de 711.300 casos el año pasado, según la OMS.
También se informó que el número de casos se triplicó en Singapur, pasando de 871 el año pasado a más de 26.000 en los primeros seis meses de este año.
No obstante, la enfermedad llegó en ambos países a un pico en junio pasado, y ahora parece menguar, según una actualización de la OMS el 13 de este mes.
Virólogos realizan estudios moleculares para determinar si el virus hallado en Camboya es un nuevo genotipo del EV-71.
Bouchy dijo que tomaría dos semanas más identificar el genotipo del EV-71 encontrado allí, y otras más para hacer un esbozo de su genoma completo. «En este momento es imposible saber si el virus detectado es más virulento», dijo.
La emergencia de una forma más agresiva del virus sería particularmente peligrosa para Camboya, donde los niños son especialmente vulnerables por su mala nutrición y salud, dijeron expertos.
Casi un tercio de los alrededor de 15 millones de camboyanos sobreviven con menos de un dólar diario.
