Los habitantes de África oriental esperan desde hace meses el lanzamiento de un nuevo sistema de pagos que integrará la transferencia electrónica de dinero en la región.
Pero debido a los continuos retrasos en el inicio del sistema, economistas temen que la débil infraestructura financiera esté obstaculizando su implementación.
El sistema, una réplica de la Zona Única de Pagos en Euros que se aplica en la Unión Europea, hará que todas las entregas electrónicas de dinero dentro de la Comunidad de África Oriental (EAC) tengan las mismas características que las nacionales, mediante la armonización de leyes, políticas y regulaciones de la región.
Aunque la población todavía efectúa pagos electrónicos entre distintas partes de la región, a menudo esta práctica es insegura. Actualmente, procesar la transferencias transfronterizas en África oriental también insume varios días.
Pero cuando finalmente se lance, el sistema no tendrá precedentes en África. Ni siquiera la Unión Aduanera de África Austral, la más antigua del mundo, implementa un sistema de pago electrónico común.
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Algunas fuentes señalan que esto terminará conduciendo a la creación de un banco central único para Kenia, Uganda, Tanzania, Ruanda y Burundi, los países que participarán de la red.
"Este sistema es un paso adelante hacia la creación de un solo banco central en la región, así como hacia una moneda común", dijo a IPS el economista e investigador del mercado regional Danson Mwangangi.
También se trata de una integración comercial.
"Esto tiene que ver con transferencias electrónicas, un método de pago cada vez más común a medida que la Comunidad de África Oriental continúa integrando el comercio", explicó un economista y analista político del Banco Central de Kenia involucrado en el proceso y que pidió no ser nombrado.
Pero ese futuro parece muy distante. Aunque estaba previsto que el nuevo sistema se lanzara en abril, todavía no ha entrado en vigor. Y el Banco Central de Kenia, uno de los arquitectos del proyecto, se ha negado a divulgar información sobre sus avances o a fijar una nueva fecha para su inauguración.
Sin embargo, George Ntawagira, un economista ruandés que trabaja en Kenia, dijo a IPS que la demora puede deberse a que la economía de la región tiene una débil infraestructura financiera. Por lo menos 60 por ciento de todos los pagos en la EAC se realizan en efectivo, sistema que resulta engorroso, riesgoso y a menudo ineficiente.
Las actividades bancarias son riesgosas en la región, dado que una gran cantidad de bancos en Kenia pierden enormes sumas cada año a raíz de los retiros ilegales que efectúan delincuentes con conocimientos informáticos, agregó Ntawagira.
"Es necesario minimizar esta clase de riesgos. La población de África oriental todavía tiene grandes expectativas en torno a este sistema, y existe preocupación por la demora en su creación", dijo.
"Pero esto era previsible. La infraestructura financiera todavía es demasiado débil para apoyar este sistema. Uno de los mayores desafíos son las discrepancias en los marcos regulatorio y supervisor", planteó.
Mientras, Ntawagira dijo que la mayoría de los bancos en toda África oriental aún tienen diferentes regímenes tributarios que entorpecen la integración financiera.
Una supervisión exhaustiva de todos los bancos de la región es crucial para el éxito del sistema, añadió.
"Aunque es inusual hallar supervisores de un banco que controlen a los de otro, este es un aspecto importante de la integración regional, porque las debilidades de una institución financiera pueden corregirse para impedirle poner en riesgo a todo el sistema", explicó.
Ntawagira se apresuró a señalar que incluso el muy exitoso M-PESA, un sistema de telefonía móvil donde se puede transferir hasta 500 dólares de un celular a otro para pagar facturas, enfrentó numerosos problemas cuando se lanzó en 2007. Entre ellos, dificultades de conectividad a la red y de integración financiera.
Pero según el Banco Mundial, desde entonces se convirtió en un caso exitoso en África, y los pagos realizados por su intermedio totalizan casi 320 millones de dólares mensuales en la región.
Economistas creen que el nuevo sistema de pago electrónico cambiará significativamente el modo en que circula el dinero entre los países de la región.
Se prevé que el sistema no solo será más seguro que la actual estructura bancaria, sino también más barato y más eficiente.
"Actualmente, si uno se muda a otro país de África oriental, incluso temporalmente, tendrá que pasar por una serie de procedimientos complejos para abrir una nueva cuenta en su nuevo país" de residencia, explicó Ntawagira.
Con el nuevo sistema de pago electrónico, los habitantes de África oriental podrán continuar usando las cuentas bancarias que ya poseen en sus países de origen mientras residen en otra parte de la región.
También se espera que el sistema conduzca a un aumento de las inversiones.
"La EAC continúa esforzándose en su intento por atraer inversiones extranjeras directas. Esto se debe ampliamente a la mala infraestructura en todos los sectores, ya sean el carretero, el financiero, etcétera. Este sistema puede mejorar las inversiones extranjeras directas", dijo telefónicamente a IPS desde Tanzania el analista económico Titus Mwakazi.
"Un mercado financiero integrado puede potenciar la liberalización del comercio interno, estimular el desarrollo de proyectos viables, fortalecer las instituciones financieras y alentar las innovaciones, además de aunar los escasos recursos de la región", expresó.
De todos modos, pese a la promesa que implica un sistema financiero integrado para la problemática economía de la EAC, hay varios desafíos por delante. Entre ellos, el problema del desigual crecimiento y sofisticación del sector bancario en algunos países como Ruanda y Burundi.
"Kenia ha logrado un crecimiento mucho más alto que los otros países. Un sistema bancario débil en un país puede comprometer el éxito del sistema, al aumentar el riesgo de las transferencias electrónicas transfronterizas", dijo Mwangangi.
