La muerte del histórico líder palestino Yasser Arafat sigue siendo un misterio ocho años después. Ahora, una investigación de Al Jazeera revela que pudo haber sido envenenado con polonio-210, un elemento altamente radiactivo.
En 2004, el mundo pasó semanas enteras observando la agonía de Arafat, primero asediado por tanques israelíes en la sede de gobierno, en Ramalah, y luego trasladado a París, donde pasó sus últimos días sometido a una serie de estudios médicos en un hospital militar.
Los análisis realizados en la capital francesa no hallaron ningún rastro obvio de veneno en el organismo de Arafat. Los rumores en torno a qué lo podría haber matado fueron desde el cáncer hasta la cirrosis, e incluyeron la hipótesis de que estaba infectado con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), causante del sida.
Una investigación de Al Jazeera, que insumió nueve meses, revela ahora que ninguno de esos rumores eran verdaderos: Arafat gozaba de buena salud hasta que, repentinamente, se enfermó el 12 de octubre de 2004.
Y, lo que es aun más importante, los análisis revelan que las pertenencias personales que usó mientras agonizaba -sus ropas, su cepillo de dientes, incluso su emblemático «kaffiyeh» (tradicional pañuelo blanco y negro)- contenían niveles anormales de polonio, un elemento altamente radiactivo.
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Esos efectos personales, que fueron analizados en el Instituto de Radiofísica del Centro Hospitalario Universitario de Lausana, Suiza, estaban, según el caso, manchados con sangre, sudor, saliva y orina de Arafat.
Los exámenes practicados a esas muestras sugirieron que había un alto nivel de polonio dentro de su cuerpo al momento de su muerte.
«Puedo confirmarles que medimos una cantidad inexplicablemente elevada de polonio-210, que no se justificaba, en las pertenencias del señor Arafat que contenían manchas de fluidos biológicos», dijo el médico François Bochud, director del Instituto. Tras este hallazgo, Suha Arafat, su viuda, pidió a la Autoridad Nacional Palestina que exhume los restos del dirigente palestino, enterrado en Ramalah. Si los análisis revelan que los huesos contienen altos niveles de polonio, será una prueba más concluyente de que fue envenenado, según los médicos.
Polonio injustificado
El Instituto estudió los efectos personales de Arafat, aportados por su viuda a Al Jazeera. Fue la primera vez que los estudió un laboratorio. Los médicos no hallaron ningún rastro de metales pesados comunes o de venenos convencionales, así que centraron su atención en elementos más oscuros, incluido el polonio.
Se trata de un elemento altamente radiactivo que se usa para, entre otras cosas, dar energía a artefactos espaciales.
Fue descubierto en 1898 por Marie Curie, cuya hija Irene fue una de las primeras personas a las que mató: murió de leucemia varios años después de exponerse accidentalmente al polonio en su laboratorio.
Por lo menos dos personas vinculadas al programa nuclear de Israel también fallecieron luego de exponerse al elemento, según la limitada literatura que existe sobre este tema.
Pero la víctima más famosa del polonio fue Alexander Litvinenko, el espía ruso devenido disidente, que falleció en 2006 en Londres. Una investigación británica concluyó que se envenenó con polonio introducido en su té en un restaurante de comida japonesa.
Existe poco consenso científico sobre los síntomas del envenenamiento con polonio, principalmente porque hay muy pocos casos registrados. Litvinenko padeció una diarrea severa, pérdida de peso y vómitos, los mismos síntomas que exhibió Arafat en los días y semanas posteriores al inicio de su enfermedad.
Estudios practicados en animales hallaron síntomas similares, que persistieron varias semanas -dependiendo de la dosis- hasta que la víctima falleció. «El principal objetivo de la radiación ( ) es el tracto gastrointestinal», señaló un estudio estadounidense en 1991, «activando el centro del vómito en el tronco encefálico».
Los científicos de Lausana encontraron una gran cantidad de polonio en las pertenencias de Arafat, que en algunos casos fue 10 veces más alta que la hallada en muestras al azar analizadas para su comparación.
Los resultados del laboratorio se registraron en milibecquereles, una unidad científica empleada para medir la radiactividad.
El polonio está presente en la atmósfera, pero los niveles naturales que se acumulan sobre superficies apenas se registran, y el elemento desaparece rápidamente.
El polonio-210, isótopo hallado en los efectos personales de Arafat, tiene una «vida media» de 138 días, lo que significa que la mitad de la sustancia se deteriora aproximadamente cada cuatro meses y medio.
Incluso en el caso de un envenenamiento similar al de Litvinenko, en 2012 se esperaba encontrar solo rastros del orden de unos pocos milibecquereles, señaló el Instituto en su informe para Al Jazeera.
Pero las pertenencias de Arafat, particularmente las que contenían fluidos corporales, registraron niveles mucho más altos del elemento. Sus cepillos de dientes tenían 54 milibecquereles de polonio, y la mancha de orina en su ropa interior, 180. (La ropa interior de otro hombre que se usó para control registró solo 6,7 milibecquereles).
Otros análisis, realizados entre marzo y junio, concluyeron que la mayor parte de ese polonio -entre 60 y 80 por ciento, dependiendo de la muestra- era «injustificado», es decir que no procedía de fuentes naturales.
