Los países africanos suelen volcarse a la comunidad internacional cuando una crisis alimentaria golpea al continente. Pero la solución para hacer frente al problema por sí solos puede ser un árbol de rápido crecimiento y resistente a la sequía con hojas extremadamente nutritivas.
Una plantación de 15 hectáreas del "árbol del milagro", la Moringa oleífera, ya comenzó a tener un efecto positivo en la aldea de Tooseng, ubicada en Limpopo, una de las provincias más pobres de Sudáfrica.
Las hojas de moringa son consideradas un "súper alimento", pues los científicos encontraron que contiene el calcio de cuatro vasos de leche, la vitamina C de siete naranjas, el potasio de tres bananas, tres veces más hierro que la espinaca, cuatro veces más vitamina A que una zanahoria y el doble de proteína que la leche. Es como un supermercado en un árbol.
Mavis Mathabatha, exmaestra de Tooseng, trabaja desde hace tres años en una plantación de moringa, cuya producción de hojas será suficiente para marcar la diferencia en su comunidad y más allá.
"Quiero marcar una diferencia en mi zona, en la provincia y en todo el país con este proyecto", explicó.
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En 2009 comenzó a cosechar, secar y moler las hojas de moringa de los primeros árboles plantados para rociar la comida ofrecida a unos 400 niños y niñas pobres del Centro Sedikong sa Lerato ("círculo del amor", en sesotho).
El Centro alimenta a niños y niñas de hogares con ingresos menores a 250 dólares al mes, es decir que atiende a casi todos los menores de Tooseng, una comunidad aquejada por desempleo, pobreza, inseguridad alimentaria y poca diversidad alimentaria, desnutrición e infecciones con el virus causante del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida).
"Los resultados fueron visibles casi de inmediato. La salud de los niños mejoró en un breve lapso", indicó Elizabeth Serogole, la directora del centro que trabaja en estrecha colaboración con Mathabatha.
Muchos niños y niñas comenzaron a mostrar señales de desnutrición, como úlceras en la piel, las que comenzaron a cicatrizarse poco después de empezar a comer polvo de hojas.
Complementar los alimentos con moringa también aumentó en forma notoria la capacidad de los menores para prevenir enfermedades e infecciones y estimuló su desarrollo intelectual. "La mayoría se concentra más en la escuela", apuntó Serogole. Lo único que se necesita es una cuchara de té de polvo de moringa al día.
"Es una planta única, pues cada parte tiene fines beneficiosos", remarcó Samson Tesfay, quien realiza su posgrado en el Departamento de Ciencias de Horticultura, en la Universidad de KwaZulu-Natal.
"Tiene usos prácticos, medicinales, terapéuticos y nutritivos. Es extremadamente efectivo combatiendo la desnutrición", apuntó. Además, la vaina inmadura de la moringa está llena de aminoácidos.
Las hojas de moringa también se usan con fines medicinales, para tratar infecciones cutáneas, presión baja, azúcar en sangre, reducir la hinchazón, curar úlceras gástricas y calmar el sistema nervioso, añadió Tesfay. La planta, originaria del norte de India, se utiliza en la antigua medicina hindú, ayurveda, desde hace siglos, y se le atribuye la capacidad de prevenir unas 300 enfermedades.
Además, las semillas del árbol pueden utilizarse para purificar el agua de zonas rurales, donde es difícil encontrar reservas potables, lo que suele ser causa de enfermedades. "Son efectivas reduciendo 98 por ciento de impurezas y microbios del líquido contaminado", explicó.
El espigado árbol de ramas caídas no es invasivo, necesita poca agua y crece rápido, alcanzando los tres metros de altura en un año. El ritmo de crecimiento es constante en Tooseng, en el noreste de Sudáfrica, una zona árida que en los últimos años registra pocas lluvias.
"El árbol puede sobrevivir en condiciones relativamente desfavorables y no requiere métodos de cultivo sofisticados ni caros, así como tampoco insumos", remarcó Tesfay.
La moringa puede convertirse en una forma eficaz para prevenir el hambre en todas partes, según especialistas, pues puede crecer en regiones subtropicales, donde prevalece la sequía y la desnutrición, es decir la mayor parte de África, América del Sur y Central, Medio Oriente y Asia Pacífico y sudoriental.
Mathabatha amplió su plantación de moringa poco a poco a partir de 2009. Tras conocer los múltiples beneficios del árbol, solicitó un préstamo en la agencia regional Southern Africa Trust (SAT), con el que comenzó su proyecto. En la actualidad es la feliz propietaria de 13.000 árboles.
Pero eso no fue todo. La exmaestra estaba deseosa de compartir su descubrimiento de los beneficios nutritivos de la moringa con otra gente y distribuyó más de 6.000 almácigos a familias pobres de varias comunidades de los alrededores de Tooseng, y realizó una campaña de educación sobre sus efectos positivos.
"Plantar y distribuir moringa representa un enfoque holístico de la lucha contra la inseguridad alimentaria", indicó Ashley Green-Thompson, quien dirige el proyecto de préstamos, al explicar por qué el SAT aprobó la financiación.
"El grado de inseguridad alimentaria de los hogares es uno de los indicadores clave de pobreza, y es muy alto en esta región", apuntó.
La granja de Mathabatha produce y envasa unas 10.000 toneladas de polvo de hoja de moringa, al año, que se distribuyen no solo en Sudáfrica, sino también en Botswana, Swazilandia y Lesotho.
"Espero ampliar el mercado en los próximos años. Hay un gran interés en mi producto", remarcó.
Pero fue el deseo de ayudar a los demás, más que el interés de hacer dinero, lo que motivó a Mathabatha a expandir su negocio. A 60 centavos los 40 gramos de polvo de hoja, usado por una persona al mes, la empresaria de 52 años hizo prevalecer la disponibilidad frente a la ganancia.
