Una fiebre deportiva llegó a las Áreas Tribales Administradas Federalmente (FATA, por sus siglas en inglés), en el norte de Pakistán, y se presenta como única arma contra el radicalismo islámico que impera en esta región fronteriza con Afganistán.
El campeonato de seis días fue organizado por el Fondo Conmemorativo para los Deportes Malik Saad, como parte de sus esfuerzos para promover las actividades atléticas entre los jóvenes de las FATA y alejarlos de los grupos terroristas, que andan en busca de reclutas.
Desde su creación hace 18 meses en memoria del oficial de policía Malik Muhammad Saad Khan, asesinado en un atentado suicida en Peshawar en enero de 2007, el Fondo ha obtenido respaldo de celebridades del deporte como la leyenda del cricket Imram Khan y el tenista profesional Aisamul Haq.
Saad Khan era conocido por su amor a los deportes, y estaba convencido de que estos eran clave para alejar a los jóvenes del radicalismo islámico.
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"El gobierno respalda plenamente los esfuerzos del Fondo para promover los deportes en las FATA, pues vemos a los deportistas como mensajeros de la paz", dijo a IPS el legislador Akhunzada Chittan.
Hasta ahora, los jóvenes de las FATA no tenían acceso a instalaciones deportivas, y por tanto no encontraban forma de expresarse ni de canalizar su energía. Analistas creen que este vacío fue aprovechado por el movimiento radical islamista Talibán, que le dio a la juventud desmoralizada una oportunidad de acción.
"Ahora, esperamos que los jóvenes tribales puedan apelar a una variedad de juegos en sus pueblos de origen, que no solo los mantendrán saludables sino también lejos de la militancia" radical, señaló Chittan.
El legislador añadió que los jóvenes en las FATA tenían aptitud natural para los deportes, pero el extremismo musulmán y la pobreza les impedían alcanzar la excelencia.
Ahora todo eso parece estar cambiando.
"Planeamos crear 50 academias deportivas en las cada vez más violentas provincias de FATA y Khyber Pakhtunkhwa", dijo a IPS el secretario del Fondo, Amjad Aziz Malik.
Diez de esas academias ya han sido completadas, incluyendo seis en las agencias de Khyber y Mohmand, y cuatro en Bajaur, mientras continúan en construcción otras 20 en Kurram, Orakzai, Waziristán del Sur y Waziristán del Norte.
Hasta ahora, más de 12.000 jóvenes han sido anotados en centros deportivos en toda la región.
"Las academias juegan un papel vital en nuestra sociedad, ya que el deporte se consolida como la única fuente de entretenimiento en este lugar azotado por la guerra", dijo a IPS el maestro escolar Janat Gul, de la Agencia Bajaur.
El campeonato de seis días que terminó a mediados de octubre demostró ser una gran atracción, añadió Gul.
"Ahora se está organizando un torneo de fútbol, que esperamos sea un éxito todavía mayor, ya que los jóvenes también les apasiona mucho ese deporte", indicó.
Shahid Shinwari, presidente de la Asociación Olímpica de las FATA, es optimista sobre el futuro de las academias.
"En el espíritu de promover la paz, la Asociación Olímpica de Pakistán formalmente nos apoyó en febrero de este año", destacó, añadiendo que la gran demanda de atletas locales impulsó planes para incluir también a mujeres en los deportes.
"Estoy esperando ansiosamente el torneo de bádminton, en el que representaré a las FATA. Tengo confianza en que podemos ganar", dijo Saeeda Bibi, de la agencia Kurram, quien ganó el campeonato regional en septiembre pasado.
Ella está convencida de que el deporte puede ser una herramienta para erradicar el terrorismo en las FATA, donde combatientes han destruido unas 800 escuelas, la mayoría de ellas para niñas.
La agencia de Estados Unidos para el desarrollo internacional, Usaid, financió la provisión de indumentaria deportiva, así como de pelotas, bates de cricket y otro tipo de equipos para los jugadores.
"Le estamos dando prioridad a las áreas más afectadas por el terrorismo. Por ejemplo, los jóvenes en las agencias de Bajaur, Mohmand y Waziristán necesitan apoyo urgente", dijo Shinwari.
"Los jugadores en esas regiones reciben bates, redes de voleibol, pelotas, palos de hockey y muchos otros artículos deportivos gratis", destacó Aziz Malik.
El Fondo también recibió apoyo del gobernador de Khyber Pakhtunkhwa, Syed Masud Kausar, así como del ministro jefe, Ameer Haider Khan Hoti.
El mes pasado, Khan Hoti lanzó el sitio web del Fondo, esperando captar aun más adeptos a través de Internet.
